Como un niño blanco en el sur de Virginia, pensé que su primer nombre era "Bestia" porque todos lo llamaban así. El general Benjamin Franklin Butler era nuestro enemigo: el comandante de la Unión de Fort Monroe, a la entrada del vasto puerto natural del sureste de Virginia; el churl que ordenó a las mujeres de Nueva Orleans ceder la acera cada vez que se acercaban soldados yanquis; El oficial que regresó para supervisar la ocupación de Norfolk. Pero nunca me dijeron cómo Butler y Fort Monroe figuraron en uno de los momentos cruciales de la Guerra Civil.
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Cuando llegó el 22 de mayo de 1861, los virginianos, es decir, aquellos hombres blancos que calificaron, votaron para separarse de la Unión. Esa noche, tres esclavos se escaparon del pueblo cercano de Hampton y buscaron asilo en el inmenso fuerte de granito en la bahía de Chesapeake. Le dijeron a Butler que los enviaban a construir defensas confederadas y que no querían separarse de sus familias. Les permitió quedarse.
Dos días después, su dueño, un coronel de Virginia, exigió su regreso. La respuesta de Butler cambió la historia de Estados Unidos: el abogado autodidacta de Massachusetts dijo que, dado que Virginia había votado para separarse, la Ley de esclavos fugitivos ya no se aplicaba, y los esclavos eran contrabando de la guerra. Una vez que se difundió la voluntad de Fort Monroe de albergar esclavos escapados, miles acudieron a la seguridad de sus armas.
"Se ha pasado por alto, pero este fue el primer paso para hacer de la Guerra Civil un conflicto sobre la libertad", dice John Quarstein, historiador de Hampton. Pronto, los esclavos fugitivos llamaron a la estructura de piedra prohibida "Fortaleza de la Libertad". Butler los encontró trabajando, estableció campamentos y les proporcionó comida, ropa y salarios. A algunos antiguos esclavos se les enseñó a leer y algunos se unieron a la Marina de los EE. UU.
Al principio, el presidente Abraham Lincoln rechazó la idea, pero el 6 de agosto de 1861, el Congreso aprobó un acto que permite la confiscación de esclavos utilizados con fines militares contra los Estados Unidos. Al día siguiente, el coronel confederado John Magruder, que había leído un informe del New York Tribune de que Butler planeaba convertir a Hampton en un refugio para antiguos esclavos, hizo que sus tropas incendiaran la ciudad.
Para entonces, Butler había sido enviado a otros teatros de la guerra — sospechaba que Lincoln lo relevó de su comando de Fort Monroe debido a su respuesta al coronel de Virginia— pero el fuerte siguió siendo un bastión de la Unión en el territorio enemigo durante toda la Guerra Civil. Después, la húmeda casamata del fuerte sirvió como prisión para el presidente confederado Jefferson Davis, mientras que los esclavos liberados como Harriet Tubman disfrutaban de la libertad de la base militar. El fuerte cumplió un propósito estratégico hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se convirtió en un puesto para escritores de manuales del Ejército.
Y ahora el Ejército se está preparando para abandonar el fuerte en septiembre de 2011.
Ese movimiento ha sido planeado desde 2005, como parte de un ejercicio de ajuste del cinturón del Pentágono. La Autoridad Fort Monroe autorizada por el estado se hará cargo, convirtiendo el sitio histórico en una comunidad residencial y un destino turístico. "Tenemos la intención de mantener una comunidad vibrante y activa", me dijo Bill Armbruster, director de la autoridad, cuando hice una llamada en los cuartos No. 1, justo dentro de los altos muros del fuerte.
El Ejército se está preparando para abandonar Fort Monroe en septiembre de 2011. La mudanza se planificó desde 2005, como parte de un ejercicio de ajuste del cinturón del Pentágono. La Autoridad Fort Monroe autorizada por el estado se hará cargo, convirtiendo el sitio histórico en una comunidad residencial y un destino turístico. (Autoridad de Fort Monroe) 
Durante la Guerra Civil, Fort Monroe sirvió como escenario clave para las campañas del Norte contra Norfolk, los Outer Banks de Carolina del Norte y la capital del sur de Richmond. (Colección Granger, Nueva York) 
Una vez que se difundió la voluntad de Fort Monroe de albergar esclavos escapados, miles acudieron a la seguridad de sus armas. Aquí se muestran esclavos reunidos para trabajar en el fuerte de Virginia durante la Guerra Civil. (Corbis) 
Fort Monroe siguió siendo una fortaleza de la Unión en lo profundo del territorio enemigo durante la Guerra Civil. En la foto aparecen soldados heridos en el fuerte. (Corbis) Acababa de pasar una fuerte tormenta y el viento azotó la isla cuando Armbruster, un ex ejecutivo del ejército civil, me llevó a dar un paseo por la luz tenue. El fuerte se asienta en un terreno de un total de 570 acres, conectado al continente por un pequeño puente y bordeado por un lado por un pantano y por el otro por la Bahía de Chesapeake.
El capitán John Smith había visto el potencial estratégico del sitio hace cuatro siglos. "Una pequeña isla apta para un castillo" es cómo describió el terreno en forma de punta de flecha que señalaba la entrada de Hampton Roads, el puerto del sureste de Virginia. En 1609, los colonos habían construido un fuerte de tablones allí y lo equiparon con siete piezas de artillería. Fue allí, en Fort Algernon, donde un barco holandés descargó esclavos africanos a cambio de suministros en 1619, la primera llegada registrada de africanos a la Norteamérica inglesa.
Fort George, de ladrillo, reemplazó a Algernon en la década de 1730. "Ningún barco podría pasarlo sin correr grandes riesgos", escribió el Gobernador de Virginia Real William Gooch en 1736. Pero 13 años después, un huracán devastó la estructura.
Después de que los británicos quemaron Hampton durante la Guerra de 1812, utilizando la isla y su faro como base temporal, el Congreso asignó dinero para un fuerte considerable. Un ayudante de Napoleón, el general Simon Bernard, diseñó lo que es el fuerte con foso más grande de América del Norte, una estructura de mampostería en forma de estrella con paredes de 10 pies de espesor que encierran 63 acres y, en la década de 1830, erizado con más de 400 cañones. Con el tiempo, se hizo conocido como el "Gibraltar del Chesapeake".
Ahora, la pintura se está pelando en el exterior de Quarters No. 1, un elegante edificio de 1819, el más antiguo en el poste, pero el interior conserva su grandeza. El marqués de Lafayette entretuvo a sus amigos de Virginia en el salón durante su regreso triunfante en 1824. Robert E. Lee, un precoz oficial del ejército, se presentó al servicio en el fuerte en 1831 para supervisar su finalización.
Durante la Guerra Civil, Fort Monroe sirvió como escenario clave para las campañas del Norte contra Norfolk, los Outer Banks de Carolina del Norte y la capital del sur de Richmond. "Fue una piedra angular en la estrategia de la administración Lincoln de hacer la guerra en Virginia y las Carolinas", dice J. Michael Cobb, curador del Museo de Historia de Hampton. "Si Fort Monroe hubiera caído ante las fuerzas del sur cuando Virginia se separó de la Unión, la guerra sin duda habría durado mucho más".
Allí se probaron las últimas armas experimentales, globos y otras tecnologías militares. A principios de 1865, los soldados observaron desde las murallas cómo Lincoln y altos funcionarios confederados no lograron alcanzar un acuerdo de paz durante una conferencia a bordo. Fue desde Fort Monroe unos meses después que se telegrafió la noticia a Washington de que Richmond finalmente estaba en manos del norte.
Pero el fuerte también fue aclamado, tanto antes como después de la Guerra Civil, como uno de los centros turísticos más destacados de la nación, dice Quarstein. Los presidentes Andrew Jackson y John Tyler se reunieron allí. Y en el hotel adyacente Hygeia, Edgar Allan Poe dio su última recitación pública en 1849 y Booker T. Washington trabajó más tarde mientras estudiaba en la Escuela Normal y Agrícola de Hampton. Por lo tanto, el plan de reurbanización de la Autoridad de Fort Monroe no marca una desviación completa del pasado.
Armbruster ve un futuro en el que los observadores de aves, los entusiastas de la Guerra Civil y aquellos atraídos por el agua vendrán a visitar e incluso vivir en el fuerte. Con casi 250 edificios y unas 300 unidades de vivienda, hay mucho espacio. Cuando terminamos nuestro recorrido, señaló un edificio largo y majestuoso. "Esos eran los cuartos de Lee", dijo de una manera casual que solo un Virginian podía reunir. "Y todavía están ocupados".
