Se llamaba Lee Gibson, pero durante casi 40 años, se vio obligado a responder al nombre "George". Gibson, quien murió el sábado a la edad de 106 años, fue considerado el portero de Pullman más antiguo que sobrevivió, como Ann M. Simmons escribe para The Los Angeles Times . Fue uno de los miles de hombres afroamericanos que hicieron de los maleteros Pullman una parte omnipresente de los viajes estadounidenses. Pero, ¿por qué vale la pena elogiar una profesión que se evaporó hace mucho tiempo?
Los cargadores de Pullman eran mucho más que hombres que llevaban bolsas de un lado a otro para los adinerados viajeros de tren de antaño. Durante casi 100 años, los cargadores de Pullman ayudaron a definir los viajes en tren dentro de los Estados Unidos. "Eran muy respetados dentro de la comunidad", dijo a Smithsonian.com Spencer Crew, profesor Robinson de historia afroamericana en la Universidad George Mason y curador invitado en el próximo Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. "Se convirtieron en muchos aspectos en la clase media de la comunidad afroamericana".
Los portadores de Pullman eran tan importantes que sus historias aún son buscadas por historiadores ansiosos por documentar sus contribuciones antes de que sea demasiado tarde. Para comprender su legado en los Estados Unidos, aquí hay cinco cosas que debe saber sobre los cargadores de Pullman:
Los primeros cargadores de Pullman fueron ex esclavos
George Pullman, un industrial que fue pionero en los primeros trenes nocturnos populares del mundo, estaba obsesionado con brindar lujo y conveniencia a la creciente industria ferroviaria después de la Guerra Civil. Lo hizo construyendo "autos de palacio" completos con candelabros, camas cómodas, aire acondicionado y comidas gourmet servidas por antiguos esclavos convertidos en porteros.
Los esclavos ya habían hecho el arduo trabajo de construir muchas de las líneas ferroviarias de los Estados Unidos. Pullman, que era un hombre de negocios tan astuto como un showman, sintió que los sirvientes como sirvientes le darían a los jinetes una sensación aún más aguda de comodidad y autocomplacencia. Así que contrató a antiguos esclavos, conocidos por ser trabajadores baratos, para el personal de sus autos de palacio. Como escribe el historiador Larry Tye, el dicho decía: "Abe Lincoln liberó a los esclavos y George Pullman los contrató".
Se vieron obligados a responder al nombre "George"
Solo porque la esclavitud había terminado, eso no significaba que el trabajo de un portero Pullman fuera digno. Los cargadores de Pullman a menudo se llamaban "George", un nombre que se basaba en los estándares sociales de la esclavitud misma. Como Lawrence Tye escribe para la Fundación Alicia Patterson, en algún momento los porteros comenzaron a ser abordados por el nombre de su empleador, al igual que un esclavo sería llamado por el nombre de su amo antes de la emancipación.
Esta humillación fue aumentada por la descripción de trabajo aparentemente interminable que se esperaba que cumplieran los cargadores. Como señala el Museo del Ferrocarril Americano, los cargadores de Pullman estaban "esencialmente a la orden del día de los pasajeros de primera clase", pero se esperaba que fueran "invisibles". Hicieron todo, desde zapatos brillantes hasta llevar equipaje y hacer camas. En algunos casos, incluso los clientes condescendientes los obligaron a cantar y bailar.
Los porteros de Pullman ocuparon un lugar especial dentro de la comunidad afroamericana
A pesar de la discriminación de rutina, un trabajo en Pullman tenía beneficios reales. Los cargadores de Pullman fueron muy viajados y se codearon con las élites de Estados Unidos. Eran lo que Crew llama "un conducto hacia lo que la sociedad en general podría estar pensando y haciendo".
La tripulación compara la información que los portadores de Pullman de principios del siglo XX distribuyeron de sus viajes para hacer lo que las redes sociales permiten hoy en día. Debido a que visitaron tantos lugares, pudieron traer recomendaciones, experiencias e información a la comunidad afroamericana.
"El viaje en tren era un modo primario de transporte en este país hasta la década de 1950", dice Crew. En una época en la que muchos hombres negros carecían de movilidad y trabajo estable, los cargadores de Pullman eran fuentes vitales de información comunitaria.
"Los porteros de Pullman traerían periódicos afroamericanos como el Chicago Defender o el Pittsburgh Courier a sus comunidades", dijo Crew a Smithsonian.com. Esos periódicos, dijo, dieron información a los sureños sobre cómo y dónde podrían escapar de la segregación y la violencia que experimentaron. en casa.
El trabajo era exigente y degradante ...
Las largas horas y los bajos salarios también llegaron con la descripción del trabajo del portero Pullman. Los porteros dependían de los clientes para recibir consejos y, en palabras del historiador Greg LeRoy, se les consideraba "como un equipo, como otro botón en un panel".
Tenían que trabajar 400 horas al mes y, a menudo, tenían que trabajar turnos de 20 horas con solo tres o cuatro horas de sueño en el medio. Tenían que pagar su propia comida, hacer trabajos de preparación no remunerados y suministrar sus propios uniformes. Y lo hicieron todo en vagones de ferrocarril en los que no se les habría permitido viajar durante la segregación de Jim Crow. (Cuando se inaugure este otoño, el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana contará con un automóvil Pullman segregado que demuestra las condiciones en las que los pasajeros negros se vieron obligados a viajar mientras los cargadores negros de Pullman atendían a los invitados blancos).
... así que los porteros de Pullman se sindicalizaron
En 1925, un grupo de porteros decidió que ya habían tenido suficiente. Fueron a A. Philip Randolph, un destacado defensor de los derechos laborales, y le pidieron que los ayudara a formar un sindicato. El sindicato incluía un grupo poco celebrado de trabajadores de Pullman, doncellas que a menudo se esperaba que pasaran el tiempo cuidando niños blancos en el trabajo.
El sindicato que formaron, la Hermandad de los Porteadores de Autos Durmientes, se enfrentó a la firme oposición de la Compañía Pullman. Los miembros de la comunidad negra que pensaban que el trabajo de Porter era respetable también se defendieron, y la compañía intentó influir en la comunidad afroamericana para destruir el sindicato.
El sindicato tardó más de una década en firmar un acuerdo laboral con Pullman, pero cuando lo hizo, el sindicato ganó tanto reconocimiento como mejores condiciones. Fue el primer sindicato afroamericano en lograr un acuerdo de negociación colectiva con una gran corporación, una victoria que ayudó a sentar las bases para la futura era de los Derechos Civiles.
Aunque esas ganancias sociales tuvieron un costo, Crew ve a los cargadores de Pullman como parte de un contexto más amplio de movilidad y comunidad afroamericana. "Descubrieron cómo entender las costumbres de la sociedad en general y mantener un sentido de dignidad", le dice a Smithsonian.com. Vale la pena recordar esa historia, una de resiliencia, resistencia y orgullo.
