Desde que la sonda New Horizons de la NASA pasó por Plutón hace unos ocho meses, los científicos han separado cada fragmento de datos, descubriendo todo tipo de nueva información sobre el planeta enano. Pero incluso con los tesoros de hallazgos relacionados con Plutón en el último año, todavía hay mucho más por venir, ya que New Horizons continúa transmitiendo datos a casa.
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Esta semana, los investigadores publicaron un conjunto de cinco estudios en la revista Science que detalla nuevos descubrimientos sobre la geología y la atmósfera de Plutón que lo convierten en uno de los objetos más extraños y sorprendentes de nuestro sistema solar. Aquí hay cinco cosas nuevas que debes saber sobre Plutón:
Plutón es geológicamente diverso.
En lo que respecta a los planetas, Plutón es pequeño, por lo que fue degradado a planeta enano en 2006. Plutón tiene aproximadamente el 70 por ciento del tamaño de nuestra luna, pero es geológicamente diverso por su tamaño. La superficie del planeta enano está llena de cráteres, cañones y valles, así como capas de hielo de agua y el nitrógeno volátil, metano y monóxido de carbono más volátiles, informa Loren Grush para The Verge .
La superficie de Plutón todavía está cambiando
Debido a que el nitrógeno, el metano y el monóxido de carbono cambian más fácilmente entre los estados líquido y congelado que el hielo de agua, partes de la superficie de Plutón cambian constantemente. Esta superficie podría contener formas de relieve surrealistas como volcanes que arrojan hielo y enormes montañas de hielo que parecen flotar como icebergs en un océano helado, Scott K. Johnson escribe para Ars Technica . A juzgar por algunos de los nuevos datos, los científicos creen que otras formas de relieve heladas, como el Sputnik Planum, se están derritiendo y reformando constantemente debido a la falta de cráteres en sus superficies.
La atmósfera es más estable de lo que los científicos alguna vez pensaron.
Según la nueva información recopilada por New Horizons, Plutón tiene una atmósfera más espesa y estable de lo que los científicos creían. Datos anteriores de la sonda sugirieron que la atmósfera del planeta enano estaba perdiendo nitrógeno rápidamente, pero un nuevo análisis sugiere que el hallazgo fue un error, informa Kenneth Chang para el New York Times . Ahora parece que la atmósfera de Plutón solo está perdiendo nitrógeno a una centésima parte de la tasa que los científicos creían inicialmente, gracias a las capas exteriores frías de la atmósfera.
La atmósfera de Plutón tiene capas distintas.
La atmósfera se extiende aproximadamente 932 millas sobre la superficie de Plutón y está compuesta principalmente por una mezcla de nitrógeno y metano. Sin embargo, también contiene altos niveles de compuestos orgánicos como acetileno, etileno y etano creados por la luz ultravioleta que interactúa con el gas metano en su atmósfera. Cuando estos compuestos se combinan, forman partículas rojizas parecidas al hollín llamadas tolinas, que producen turbidez, informa Maddie Stone para Gizmodo . Curiosamente, estas partículas se clasifican en capas estratificadas que se pueden ver claramente en las fotos tomadas por New Horizons. Si bien los científicos no están seguros exactamente de qué causa que la neblina se separe en capas distintas, una teoría es que son causadas por las ondas de gravedad de la atracción de Plutón en la atmósfera (que son diferentes de las ondas gravitacionales).
Las lunas de Plutón giran más rápido de lo que deberían ser
Finalmente, está el comportamiento extraño de las cuatro lunas más pequeñas de Plutón. Las cuatro pequeñas lunas se formaron hace unos 4 mil millones de años por el mismo impacto antiguo que creó la gran luna de Plutón, Caronte. Los científicos aún no están seguros exactamente de qué están hechas las cuatro lunas más pequeñas, pero creen que están compuestas de hielo arrancado de la superficie exterior de Plutón durante el evento, informa Stone. Sin embargo, lo extraño es cómo se mueven a través del espacio. Como se muestra en una visualización de la NASA, las cuatro pequeñas lunas de Plutón giran rápidamente y en ángulos extraños mientras orbitan alrededor del planeta enano, y los investigadores aún no saben por qué. Como el autor del estudio Bill McKinnon le dice a Stone, los movimientos de estas lunas son diferentes a todo lo observado hasta ahora en el sistema solar, y se necesita hacer más investigación para descubrir por qué.
