Suena a ciencia ficción: un dispositivo que absorbe los gases de efecto invernadero de nuestra atmósfera cálida y lo convierte en piedra. Pero como Akshat Rathi informa para Gizmodo, una nueva instalación experimental en Islandia está haciendo exactamente eso, aunque a muy pequeña escala.
La planta es lo último en esfuerzos de captura y almacenamiento de carbono, que se han intentado durante décadas. En esencia, cada variación de esta tecnología hace exactamente lo que su nombre describe, capturando dióxido de carbono del aire (o de las emisiones de la planta) y almacenándolo.
Hay varios grandes obstáculos para este objetivo. Por un lado, el almacenamiento a largo plazo es un desafío. Muchos científicos pensaron que al inyectar el CO2 en la Tierra, eventualmente se convertiría en piedra; pero lleva cientos de miles de años para que esto suceda. Otro problema es que muchas de estas plantas luchan por extraer dióxido de carbono del aire ambiente. Las moléculas de CO2 son en realidad relativamente escasas en comparación con el número total de moléculas en el aire, lo que hace que el proceso sea como buscar una aguja en un pajar.
Pero la startup Climeworks, con sede en Suiza, cree que tiene una solución. El año pasado, el equipo activó una planta de captura de carbono que extrae emisiones de la atmósfera utilizando filtros sensibles y canaliza el CO2 capturado hacia los invernaderos para impulsar el crecimiento de la planta.
Pero la compañía esperaba bloquear las emisiones en una forma más permanente, por lo que se unieron con investigadores del proyecto islandés CarbFix. El año pasado, los investigadores de CarbFix publicaron un estudio que documentaba cómo el dióxido de carbono inyectado en el suelo se convirtió en minerales de carbonato en menos de dos años.
Esta hazaña aparentemente milagrosa ocurre debido a la geología local y a alguna geoquímica complicada. La mayoría del dióxido de carbono se inyecta en roca sedimentaria, que no reacciona con el gas. Pero en Islandia, las rocas volcánicas conocidas como basalto se encuentran en toda la isla, y el dióxido de carbono reacciona relativamente rápido con este tipo de roca para crear rocas carbonatadas. Esto significa que las instalaciones de captura de carbono no tendrán que administrar cuidadosamente reservorios gigantes de gas subterráneos durante siglos, evitando liberaciones accidentales, informa Amelia Urry para Grist .
Climeworks combinó su tecnología de filtro sensible con la central de energía geotérmica Reykjavik Energy "neutral en carbono" en Hellisheidi, Islandia. Esta planta ya estaba utilizando la tecnología CarbFix, convirtiendo el dióxido de carbono en piedra. Ahora en funcionamiento, la planta puede extraer carbono del aire, no solo la pequeña cantidad de emisiones de CO2 que libera la planta geotérmica. La compañía afirma que la operación es la primera planta de "emisiones negativas" en el mundo, lo que significa que absorbe más carbono del que usa.
Por ahora, sin embargo, la planta funciona menos como una aspiradora y más como una pajita, señala Scott Johnson de Ars Technica . Aún en su etapa piloto, el dispositivo solo captura alrededor de 50 toneladas de dióxido de carbono por año, lo que equivale aproximadamente a las emisiones de un hogar de los EE. UU. Y la tecnología Climeworks sigue siendo extremadamente costosa. Como escribe Rathi, según un informe de 2011 de la American Physical Society, capturar CO2 del aire cuesta entre $ 600 y $ 1, 000 por tonelada métrica de CO2.
La captura de carbono ha sido durante mucho tiempo una tecnología controvertida. Muchos se preocupan de que tenga una promesa cuestionable a gran escala y distraiga a los investigadores y al público de la necesidad apremiante de limitar las emisiones de carbono. Y si fallan, los impactos se sentirán más en las comunidades de bajas emisiones que son "geográfica y financieramente" vunerable "al clima que cambia rápidamente, los principales científicos climáticos Kevin Anderson y Glen Peters discutieron en un editorial en la revista Science el año pasado.
"Las tecnologías de emisión negativa no son una póliza de seguro, sino más bien una apuesta injusta y de alto riesgo", escribieron.
Pero Climeworks está avanzando, esperando comenzar a ampliar su proceso y reducir los costos. "Nuestro plan es ofrecer la eliminación de carbono a individuos, [corporaciones] y organizaciones como un medio para revertir sus emisiones de carbono no evitables", dice el jefe de Climeworks, Christoph Gebald, en un comunicado.
