En muchos sentidos, el océano es el salvaje oeste. Las distancias son enormes, los agentes de la ley son pocos y distantes entre sí, y la jurisdicción legal a menudo no está clara. En este entorno, florece la actividad ilegal. La pesca ilegal es tan común que los expertos estiman que hasta un tercio del pescado vendido en los EE. UU. Se pescó ilegalmente. Esta pesca ilegal diezma las poblaciones de peces que ya están disminuyendo en el océano y da lugar a la esclavitud moderna, donde los pescadores son engañados en embarcaciones y obligados a trabajar, a veces durante años.
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Un nuevo uso de la tecnología de datos tiene como objetivo ayudar a frenar estos abusos iluminando la alta mar. La tecnología utiliza las señales satelitales de los barcos para detectar casos de transbordo, cuando dos barcos se encuentran en el mar para intercambiar carga. Como el transbordo es una forma importante en la que el pescado capturado ilegalmente llega a la cadena de suministro legal, rastrearlo podría ayudar a detener la práctica.
"[Transbordo] realmente permite a las personas hacer algo fuera de la vista", dice David Kroodsma, director del programa de investigación de Global Fishing Watch, una plataforma de datos en línea lanzada por Google en asociación con las organizaciones sin fines de lucro Oceana y SkyTruth. “Es algo que oscurece las cadenas de suministro. Básicamente es poder hacer cosas sin ningún tipo de supervisión. Y eso es un problema cuando estás usando un recurso compartido como los océanos ".
Global Fishing Watch analizó unos 21 mil millones de señales satelitales emitidas por barcos, que se requieren para transportar transceptores para evitar colisiones, entre 2012 y 2016. Luego utilizó un sistema de inteligencia artificial que creó para identificar qué barcos eran buques de carga refrigerados (conocidos en el industria como "reefers"). Luego verificaron esta información con registros pesqueros y otras fuentes, identificando finalmente 794 arrecifes, el 90 por ciento del número total mundial de tales buques. Rastrearon instancias en las que un reefer y un barco pesquero se movían a velocidades similares en proximidad cercana, etiquetando estas instancias como "transbordos probables", y también rastrearon instancias donde los reefers viajaban de una manera que indicaba una cita con un buque pesquero, incluso si no había ningún barco pesquero; los barcos pesqueros a menudo apagan sus sistemas de satélite cuando no quieren ser vistos. En total, se registraron más de 90, 000 transbordos probables o potenciales.
Incluso si estos encuentros fueran de hecho transbordos, no todos habrían sido para propósitos nefastos. Es posible que hayan tenido lugar para repostar o cargar suministros. Pero observar los patrones de dónde ocurren los posibles transbordos es revelador. Muy pocos se ven cerca de las costas de los EE. UU., Canadá y gran parte de Europa, todos los lugares con estrictas regulaciones de pesca. Hay puntos calientes en la costa de Perú y Argentina, en toda África y en la costa de Rusia. Alrededor del 40 por ciento de los encuentros ocurren en aguas internacionales, lo suficientemente lejos de la costa que ningún país tiene jurisdicción.
Los reefers rastreados ondeaban banderas de unos 40 países diferentes. Pero eso no necesariamente nos dice mucho de dónde provienen realmente. Casi la mitad de los reefers rastreados portaban "banderas de conveniencia", lo que significa que están registrados en países distintos de donde provienen los propietarios del barco para aprovechar las regulaciones poco estrictas de esos países.
En noviembre de 2016, el buque de carga refrigerado (reefer) Leelawadee fue visto con dos buques pesqueros no identificados atados a su lado en el Océano Índico, frente al remoto banco Saya de Malha. (DigitalGlobe © 2017) Este proyecto no hubiera sido posible hasta hace muy poco, dice Kroodsma. “Hace cinco años, no había suficientes satélites, y ahora se están lanzando cada vez más. Y necesita una infraestructura de datos realmente grande: tecnologías de computación en la nube y aprendizaje automático que realmente no existían de la misma manera escalable y económica ".
Kroodsma espera que los datos de Global Fishing Watch, todos disponibles gratuitamente, sean útiles para terceros interesados en regular la pesca ilegal. Eso podría incluir organizaciones regionales de gestión pesquera, investigadores y ciudadanos comunes.
"Realmente estamos capacitando a otros que saben más que nosotros", dice.
Afortunadamente, dice Kroodsma, esto se traducirá en menos pescado capturado ilegalmente en nuestros platos. "Es algo que ya no está fuera de la vista", dice. "La gente tendrá que dar cuenta de dónde obtienen su pescado".
