Felix Baumgartner había saltado de algunos de los edificios más altos del mundo. Pero mientras se entrenaba para la misión Red Bull Stratos, una hazaña que lo llevaría a 24 millas por encima de Rosewell, Nuevo México, y literalmente hasta los confines de la Tierra, casi cambió de opinión. No fue el miedo a las alturas lo que casi provocó que el temerario austriaco cancelara el truco de salto BASE estratosférico que desafía la muerte y que fue visto en vivo por más de ocho millones de personas en todo el mundo. Era su traje de presión.
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"El traje te hace sentir muy incómodo", dice Baumgartner. “No es una segunda naturaleza. Es como respirar a través de una almohada todo el día. Y tuve que pasar horas en el traje sin estar conectado con el mundo exterior. Fue como estar en prisión ".
Un psicólogo finalmente le enseñó al claustrofóbico Baumgartner algunos trucos mentales para abrazar los límites del traje. "Me dijo: 'Tienes que asegurarte de que sea como tu mejor amigo'", dice. Y efectivamente, el 14 de octubre de 2012, Baumgartner usó la voluminosa cáscara blanca con aparente facilidad mientras caía en picado desde el borde del espacio hasta la Tierra, rompiendo múltiples registros de caída libre y brindando a los investigadores valiosos datos científicos que rastrean el impacto de la aceleración extrema y la disminución aceleración en el cuerpo humano
El traje a presión de Baumgartner, una prenda de última generación y diseño personalizado que puede soportar la velocidad del sonido, ahora forma parte de las colecciones permanentes del Museo del Aire y el Espacio. Se exhibirá junto a la góndola de globos y el paracaídas que utilizó para ascender con seguridad la cúspide de la atmósfera en la exposición temporal "Red Bull Stratos: Misión al borde del espacio", que se llevará a cabo desde el 2 de abril hasta el 26 de mayo. vaya a una exhibición permanente en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del museo en Chantilly, Virginia.
"Requerimos mucho pensamiento cuidadoso cuando llevamos objetos a nuestro museo", dice Tom Crouch, curador principal de aeronáutica. “¿Qué objetos representan avances técnicos? ¿Qué objetos fueron parte de eventos históricos importantes o capturaron la imaginación del público? La cápsula, el traje y el paracaídas ciertamente cumplen con esos criterios, y algo más ".
Baumgartner se convirtió en el primer humano en romper la velocidad del sonido en caída libre, y también estableció estándares nuevos e imposiblemente altos para los futuros buscadores de emociones que se esfuerzan por mejorar la altura y la distancia de la misión. Pero según los científicos e ingenieros involucrados en el proyecto, su valor no radica únicamente en su valor de choque. Con el equipo y la capacitación adecuados, un ser humano puede acelerar de manera segura a través de la barrera del sonido. Este conocimiento, dice Crouch, "promete ser críticamente importante para salvar las vidas de futuros aviadores militares, sin mencionar a los titulares de boletos en las próximas generaciones de vuelos comerciales o de pasajeros de los que tanto escuchamos".
"Míralo de esta manera", agrega. “Durante la última década se ha pensado mucho en conseguir que los clientes que pagan paguen al espacio. Se ha pensado mucho menos en cómo llevarlos a casa en caso de emergencia ".
Con el advenimiento de compañías comerciales de vuelos espaciales como Virgin Galactic, la humanidad parece destinada a alcanzar, e incluso superar, las alturas de Baumgartner. Pero, ¿qué sigue para el pionero saltador de base? Baumgartner dice que para su próxima publicación, espera convertirse en un servidor público. Hasta entonces, pronto dará otro salto dramático, uno figurativo, hacia un nuevo deporte extremo: la conducción de autos de carrera. Después de toda una vida de volar por los cielos, el especialista aéreo ahora se adherirá a la tierra firme al unirse al equipo de Audi Race Experience en Nürburgring-Nordschleife, un evento anual de resistencia en el centro de Alemania.
"Me preguntaron porque saben que entrego si el calor está encendido", dice Baumgartner, quien no tiene experiencia como piloto de carreras pero está "trabajando para mejorar sus habilidades" a tiempo para la próxima fecha de junio.
En medio de sus nuevos desafíos, Baumgartner saborea que nunca más tendrá que ponerse el temido traje de presión; A pesar de los repetidos intentos, dice, "nunca se convirtió en su amigo". Está contento, dice, de que ahora está en un museo ... y ya no está en su cuerpo. "Verlo aquí, desde afuera, se siente mucho más cómodo", bromea.
La cápsula, el traje de presión y el paracaídas utilizados por Felix Baumgartner en la misión Red Bull Stratos se exhibirán en el Museo Nacional del Aire y el Espacio hasta el 26 de mayo, antes de exhibirse de manera permanente en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del museo en Chantilly, Virginia . (Eric Long, Museo Nacional del Aire y el Espacio)
