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FDR tenía un famoso escritor fantasma: Orson Welles

El 23 de octubre de 1944, un febril Orson Welles, alojado en el Hotel Waldorf-Astoria en la ciudad de Nueva York, recibió un telegrama de la Casa Blanca. "Me acabo de enterar de que está enfermo y espero que siga las órdenes de su médico", leyó el mensaje del presidente Franklin Delano Roosevelt. "Lo más importante es que te mejores y estés cerca los últimos días de la campaña".

Durante más de un mes, el actor y cineasta de 29 años había estado viajando por los Estados Unidos, dando discursos en nombre del presidente de 62 años. Roosevelt buscaba un cuarto mandato sin precedentes, con la esperanza de liderar al país hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Pero a medida que los soldados y marineros estadounidenses avanzaban hacia Alemania y Japón, las preguntas del opositor republicano Thomas Dewey sobre la edad y la energía del presidente comenzaron a resonar en el público.

Roosevelt estaba haciendo una fuerte campaña, tratando de contrarrestar las preocupaciones sobre su salud, pero necesitaba sustitutos. Ninguno, incluidas las muchas estrellas de Hollywood que dieron un discurso ocasional para Roosevelt en 1944, fue tan apasionado y dedicado como Welles. Su famosa y resonante voz se asoció con la gravedad de los conflictos épicos, desde la tragedia de Shakespeare hasta la invasión marciana, para sus contemporáneos. Y en respuesta a la petición del presidente, Welles se preparó para una guerra política de la vida real.

Dos días después del telegrama del presidente, con la fiebre rota, Welles telegrafió a la Casa Blanca. "Estimado Sr. Presidente: Esta enfermedad fue la peor de las desgracias para mí porque me robó tantos días de la campaña", escribió. Le dio crédito al telegrama de Roosevelt por haberlo inspirado a unirse y prometió volver a la carretera: "Este es el trabajo más importante en el que podría participar". Dos días después, nuevamente en pie, Welles dio un discurso de campaña de diez minutos para Roosevelt en la red de radio CBS.

A lo largo del otoño de 1944, Welles hizo campaña para Roosevelt su trabajo de tiempo completo, dejando a su esposa embarazada, la actriz Rita Hayworth, en su casa para viajar por el país en avión y tren. En sus discursos en manifestaciones y clubes demócratas, Welles atacó a los republicanos como elitistas plutocráticos con el mismo desprecio fulminante que había apuntado al barón de los periódicos William Randolph Hearst en su épico debut en 1941 como director de cine, Ciudadano Kane.

La política de izquierda de Welles lo hizo simpatizar con el New Deal de Roosevelt. Ya había trabajado para el Proyecto de Teatro Federal del gobierno de los EE. UU., Escenificando "Macbeth" con un elenco completamente negro en 1936, y transmitido en nombre de una campaña de bonos de guerra del Departamento del Tesoro a principios de 1944. E incluso después de que Roosevelt decepcionó a los progresistas al reemplazar a los radicales el vicepresidente Henry Wallace, con el moderado Harry Truman de Missouri en el boleto de 1944, Welles se mantuvo leal. Presentó a Wallace (que aceptó hacer campaña por Roosevelt incluso después de que fue abandonado por Truman) en una manifestación en el Madison Square Garden el 21 de septiembre. Calentando a la multitud, Welles atacó a los republicanos como "los partidarios del privilegio, los campeones del monopolio, los viejos opositores a la libertad, los decididos adversarios de la pequeña empresa y la pequeña granja ". Incluso llamó a Hearst, su archienemigo, cuyos periódicos apoyaban a Dewey.

A lo largo de 1944, Welles a menudo se reunió con Roosevelt en la Casa Blanca y en el tren de campaña del presidente. Según los biógrafos, el actor también le envió al presidente ideas para sus discursos, sugerencias que el presidente incluyó en sus discursos. Décadas más tarde, Welles incluso afirmó haber ayudado a Roosevelt a encontrar una de las líneas más memorables de las elecciones de 1944: la frase clave de un discurso sobre una disputa política sobre el perro del presidente.

El discurso fue un gran éxito, y la broma escrita por Welles fue la atracción principal. “A [FDR] le encantó”, le dijo Welles a un biógrafo en 1985, “y luego me preguntó: '¿Cómo lo hice? ¿Fue mi momento correcto? ¡Como un actor!

FDR también figura en una curiosa anécdota mencionada en varias biografías de Welles, y en el archivo del FBI sobre las actividades políticas del actor en la década de 1940. En agosto de 1944, la columnista de chismes Hedda Hopper informó que Roosevelt había llamado a Hayworth para hacerle saber que Welles estaría lejos de casa, comprometido en un trabajo especial para él. Según la biografía de Frank Brady, Citizen Welles, el presidente llamó a Hayworth cuando Welles rechazó su pedido. "Pero señor presidente, Rita nunca me creerá si no puedo decirle dónde estoy", dijo Welles, según el libro de Brady.

Hopper, sospechando de infidelidad cuando Hayworth le contó sobre la ausencia de Welles, interrogó a Hayworth hasta que mencionó la llamada telefónica de Roosevelt, y luego lo informó en su columna al día siguiente. El FBI envió un agente para entrevistar a Hopper. Ella "declaró que no sabía exactamente qué estaba haciendo el presidente Welles", se lee en el informe del agente, "pero sabía que él estaba en algún tipo de misión para el presidente".

Los biógrafos de Welles no están de acuerdo sobre cuál podría haber sido la misión. Brady, al contar una historia que Welles le contó sobre el rodaje de Albert Einstein hablando sobre la teoría de la relatividad, sugiere que Welles podría haber estado trabajando en un proyecto documental nunca publicado sobre la bomba atómica.

A medida que se acercaban las elecciones, la campaña de Roosevelt se dirigió a Welles, un veterano de la radio famoso por su aterradora transmisión en octubre de 1938 de "La guerra de los mundos", para discursos de alto perfil. El 18 de octubre de 1944, unos días antes de enfermarse, Welles apareció en el mismo programa de radio que el rival de Roosevelt, Dewey. En el aire, Welles acusó a los republicanos de llevar a cabo "una enérgica campaña de vilipendio" contra Roosevelt, pero insistió en que la historia lo reivindicaría. "Creo que incluso la mayoría de los republicanos están resignados", dijo Welles, "que cuando terminen las elecciones y se escriban los libros de historia, nuestro presidente surgirá como uno de los grandes nombres en uno de los grandes siglos de la democracia".

Después de recuperarse de su enfermedad, Welles acompañó a Roosevelt a un mitin en el Fenway Park de Boston, donde Frank Sinatra cantó "America the Beautiful" con sus aplausos habituales de las adolescentes. "La multitud rugió su entusiasmo cuando se presentaron Orson Welles y Frank Sinatra", informó el Boston Globe, que se refirió a las dos estrellas como "la 'voz dramática' y 'La voz'".

Welles, su retórica anti-élite tan aguda como siempre, afirmó que los republicanos estaban llevando a cabo una campaña completamente negativa. "Por la libre empresa quieren el derecho exclusivo a la libertad", argumentó. "Son lo suficientemente estúpidos como para pensar que unos pocos pueden disfrutar de la prosperidad a expensas del resto". Welles siguió haciendo campaña hasta la víspera de las elecciones, cuando pronunció un discurso de radio transmitido a nivel nacional en un programa del Comité Nacional Demócrata.

Impresionado con la oratoria de Welles, Roosevelt sugirió que el actor podría tener un futuro en la política. Welles, que tenía la ambición de postularse para un cargo, estaba encantado. Más tarde le diría a la gente que, animado por Roosevelt, había contemplado competir contra el senador estadounidense Joe McCarthy en su Wisconsin natal en 1946.

Roosevelt puede haber sido halagador, pero algunos biógrafos tienen otra opinión. Ellos caracterizan los sueños senatoriales de Welles de 1944 como un signo de vanidad, y su elocuencia en nombre de Roosevelt es demasiado perspicaz como para tener éxito de la boca del candidato mismo. "Era devoto sobre los grandes momentos que necesitaban grandes hombres", escribió David Thomson en Rosebud: The Story of Orson Welles. "Así que se perdió ese toque monótono, astuto y común que es elegido".

Aún así, Roosevelt apreciaba la oratoria de Welles y las conexiones entre el desempeño teatral y el político. Después de las elecciones, en las que Roosevelt venció a Dewey del 53 al 46 por ciento en el voto popular y 432-99 en el voto electoral, Roosevelt se reunió con Welles una vez más. También le envió a Welles otro telegrama, agradeciéndole su ayuda con la campaña. "Fue un gran espectáculo", cableó Roosevelt, "en el que jugaste un gran papel".

FDR tenía un famoso escritor fantasma: Orson Welles