Al final de una serie de elegantes entrenadores plateados de Amtrak que acaban de llegar a la estación de Manassas, Virginia, un hombre con un sombrero de portero desgastado desciende de la plataforma trasera abierta de un auto verde y azul de otra época. Una mujer corre hacia él y le pide ayuda con sus maletas. Pero Dante Stephensen no es portero. Es el dueño del vagón de ferrocarril de 78 años, y se ha detenido en la estación solo para recoger a dos invitados antes de dirigirse a Washington, DC, a 30 millas de distancia, para una reunión de la Asociación Americana de Propietarios de Vagones de Ferrocarril (AAPRCO). )
Durante los próximos dos días, Stephensen y una docena de otros propietarios de vagones de ferrocarril privados hablarán informalmente con miembros del Congreso, representantes del Departamento de Transporte y funcionarios de Amtrak sobre las normas y equipos de seguridad, las apropiaciones federales y otros asuntos que afectan las operaciones de vagones de ferrocarril privados. "Si ellos no ruedan, nosotros no lo hacemos", dice el propietario de un automóvil privado, refiriéndose al hecho de que los automóviles deben estar conectados a los trenes Amtrak (o VIA Rail Canada) para viajar por el país. Aproximadamente 150 vagones privados están certificados, lo que significa que han pasado rigurosos requisitos de inspección y, por lo tanto, pueden vincularse a trenes que viajan hasta 110 millas por hora. (Los automóviles no certificados están restringidos a las rutas locales).
A la mayoría de los propietarios de vagones privados les encanta mostrar sus vehículos históricos. Durante una recepción nocturna en la Union Station de Washington, 250 invitados solo por invitación deambulan a través de ocho autos restaurados comiendo entremeses preparados en las pequeñas galeras. Los autos, aunque solo tienen tres metros de ancho, pueden ser opulentos, con sofás de brocado, pianos, lavabos de mármol, cortinas, incluso candelabros y chimeneas. La mayoría de los propietarios colocan sus mesas con porcelana y cristal y emplean chefs para preparar las comidas.
"Un automóvil privado no es un gusto adquirido. Uno lo toma de inmediato", bromeó la Sra. August Belmont Jr., gran dama de la dinastía bancaria Belmont de la ciudad de Nueva York, hace casi un siglo. Desde finales de 1800 hasta la década de 1930, los automóviles privados fueron el vehículo elegido por banqueros, barones de ferrocarriles y otros estadounidenses ricos. El Chapel Hill, un automóvil lujosamente restaurado en la reunión de Washington de este año, fue construido en 1922 para el corredor de bolsa EF Hutton. El auto de Stephensen, el Survivor, era originalmente propiedad del magnate de los grandes almacenes FW Woolworth; Se dice que Cary Grant cortejó a la heredera de Woolworth, Barbara Hutton. La era dorada del ferrocarril privado terminó con la Gran Depresión, los viajes en avión y el creciente amor de los estadounidenses por el automóvil. A fines de la década de 1950, la cantidad de automóviles privados en uso se había reducido a menos de una docena.
A medida que los viajes en tren disminuyeron en la década de 1960, las compañías ferroviarias comenzaron a vender autos a museos y coleccionistas. Posteriormente, la creación de Amtrak, el sistema ferroviario con subsidio federal, en 1971, impulsó el uso de automóviles privados al otorgar privilegios de enlace. A lo largo de los años, la relación de Amtrak con los propietarios de automóviles a veces ha sido tensa, ya que se negoció todo, desde los colores que se pueden pintar los automóviles históricos hasta la edad para prohibirlos en las pistas.
Algunos autos privados son joyeros con ruedas. El San Marino, un auto construido en Pullman en 1916, luce majestuoso con una capa roja de pintura con rayas doradas. El toldo a rayas dulces de la plataforma trasera y la barandilla de latón pulido agregan un toque de encanto antiguo. El auto de 82 pies de largo está dividido en ocho habitaciones. Construido para el ferroviario y coleccionista de arte Henry Huntington, todavía tiene sus paneles de nogal Black Forest originales, camas de latón y lavabos de alpaca, accesorios ornamentales que eran estándar en los autos de lujo que George Pullman comenzó a producir en la década de 1860. "Desde la perspectiva de un amante del ferrocarril, te ahoga", dice Dean Levin, propietario del automóvil desde 2003 y especialista financiero de Nueva Orleans. "Pertenece a un museo."
Levin, de 37 años, bromea diciendo que proviene de una familia de dos autos. En 1985, su padre, Bennett Levin, compró el Pennsylvania 120, construido para ejecutivos de Pennsylvania Railroad en 1928, y la familia pasó seis años restaurando. Después de tres viajes en San Marino, Dean Levin dice: "Es como viajar en su propia casa".
Para Stephensen, un restaurador de Atlanta de 69 años, su automóvil es su hogar. Cuando no está conectado, se asienta sobre un espolón de pista en un sitio boscoso aislado de dos acres y medio en Atlanta. El interior del automóvil está cómodamente desordenado. "Definitivamente era victoriano desaliñado", dice Stephensen, quien comparte sus habitaciones con su perro, Sasha, y su gato, Spider. "Lo he hecho un poco ecléctico victoriano". Las cortinas de terciopelo azul que flanquean las ventanas con plomo adornadas existen felizmente con gabinetes de curiosidades y recuerdos del ferrocarril: sombreros, uniformes de conductores y pañuelos de todo el mundo, y una colección de maquetas de máquinas de vapor. En el corredor con paneles que conduce a dos habitaciones hay fotografías de Stephensen con Jimmy Carter, el líder de la mayoría del Senado Bill Frist, Henry Kissinger y otros notables, muchos de los cuales han viajado con él en el automóvil. Sasha, una Samoyeda grande y amigable, está acurrucada debajo de una mesa. La adquisición del Superviviente en 1982 cumplió un sueño, dice Stephensen. "Solía ver estos autos viejos pasando en la parte trasera de los trenes más elegantes cuando ni siquiera era lo suficientemente rico como para comprar un boleto de autobús. Es algo de la infancia, y ha estado conmigo toda mi vida". Tenía 9 años cuando trató de conseguir un trabajo en el ferrocarril de Chicago y Northwestern que corría en su casa de Winnetka, Illinois. Fue contratado a los 15 años para ayudar con el mantenimiento de la pista, y luego trabajó como bombero, interruptor y guardafrenos. Asistió al Carleton College en Minnesota en la década de 1950, saltó de carga para viajes a través del país (que una vez lo llevaron a la cárcel durante la noche).
Diane Elliott, directora ejecutiva de AAPRCO, atribuye el interés de sus miembros al "amor por el ferrocarril, a exponerse a él cuando eran más jóvenes, disfrutar de la preservación y la historia asociada con él". Los propietarios de hoy incluyen ejecutivos corporativos, empresarios punto-com, editores, médicos, dentistas y al menos un piloto de línea aérea. Los autos cuestan desde $ 35, 000 por una reliquia oxidada hasta medio millón de dólares o más por uno que esté listo para Amtrak. Solo diez o más cambian de manos cada año.
Muchos de los autos antiguos de hoy en día tienen conexiones presidenciales, que se remontan a los días de las campañas de denuncia de irregularidades. Harry Truman y otros tres presidentes viajaron en el Missouri-Kansas-Texas 403, un automóvil privado de 1913 que ahora atracó en St. Louis. Franklin Roosevelt y John F. Kennedy viajaron en Pennsylvania 120 de Bennett Levin, ahora con sede en Filadelfia. Miles de personas se alinearon en las vías desde la ciudad de Nueva York hasta Washington, DC, mientras los 120 transportaban el cuerpo de Robert Kennedy en un tren funerario de 21 vagones en 1968. John Heard, propietario del Georgia 300, un Pullman de 1930 en exhibición en Union Station, blindaba su plataforma y sus ventanas a prueba de balas cuando fue alquilada para el viaje de cuatro días de Bill Clinton desde Virginia Occidental a la Convención Democrática de 1996 en Chicago. El 300 también formó parte del tren de campaña de George HW Bush en 1992 y será el último automóvil en el viaje de campaña de John Kerry y John Edwards desde St. Louis a Winslow, Arizona, programado para agosto. Los autos históricos evocan la tradición y "hacen una gran sesión de fotos", dice Elliott sobre su atractivo para los políticos.
El flete ayuda a compensar los gastos operativos. Los propietarios dicen que pueden gastar entre $ 10, 000 y $ 50, 000 al año para almacenar un automóvil y mantenerlo en funcionamiento. Amtrak, además de realizar inspecciones anuales, verifica cada automóvil privado en cada viaje. Si se descubre un problema, se desacopla un automóvil del tren para reparaciones, lo que puede costar miles de dólares. "Muchas cosas pueden desprenderse debido al movimiento constante", dice Elliott. Incluso cuando no hay contratiempos, Dean Levin estima que un viaje de ida de Nueva Orleans a Washington, DC puede costar $ 2, 000.
En la reunión de Union Station, los propietarios de vagones de ferrocarril reconocen el alto precio de su pasatiempo, pero sobre todo hablan de los placeres de poseer vagones de ferrocarril antiguos. "Es un poco de fantasía", dice Stephensen, "y una labor de amor".
