En un día templado en el sur de Arizona, Fred Perry y yo nos sentamos a horcajadas sobre los cimientos medio enterrados de una pared del jardín misionero español del siglo XVIII, aflojando la arcilla alrededor de las rocas del tamaño de una toronja con un picahielo y una llana. Parece un juego de niños, pero estamos haciendo una arqueología seria aquí, a tiro de piedra del centro de Tucson. Telar de edificios de oficinas. El tráfico de hora punta pasa a toda velocidad. Más de una vez, mientras Perry y yo nos castramos, reflexiono sobre lo incongruente que es estar cavando en busca de asentamientos desaparecidos en medio de una ciudad.
Incongruente, pero no tan inusual. En estos días, la arqueología urbana está abriendo nuevos caminos en todo el país. Gracias a las duras leyes federales y estatales que requieren que las ciudades de rápido crecimiento se tamicen y aventan antes de saltar, decenas de empresas arqueológicas privadas están superando a las excavadoras en miles de ubicaciones programadas para el desarrollo. Quieren encontrar artefactos que cuenten historias sobre lo que sucedió en esa tierra hace mucho tiempo, y están en huelga.
En la ciudad de Nueva York, los arqueólogos descubrieron recientemente un cementerio africano previamente desconocido de la década de 1700. Otros, estudiando el futuro sitio del Centro Nacional de la Constitución de Filadelfia, han identificado un barrio de la clase trabajadora donde, como dice un historiador, "la gente que era" nosotros, la gente "" vivía cuando los Padres Fundadores redactaron esas palabras. El gigantesco proyecto del túnel de Boston, conocido como Big Dig, ha arrojado artefactos de los nativos americanos desde el año 500 dC. Pero en ningún lugar los arqueólogos urbanos están presentando nuevas evidencias más convincentes del patrimonio multicultural de nuestra nación que en ciudades Sunbelt como Phoenix y Tucson.
Durante las últimas cuatro décadas, la población de Tucson se ha duplicado, y los proyectos de renovación urbana han destruido la mayoría de sus barrios hispanos más antiguos. Uno de los proyectos más ambiciosos actualmente en la mesa de dibujo, un complejo de negocios, viviendas y áreas comerciales de $ 320 millones llamado Río Nuevo, ocupará casi 600 acres en el centro de la ciudad. Aquí es donde Perry y yo, junto con una docena de otros voluntarios y trabajadores remunerados, estamos raspando, picando y cepillando.
Los historiadores conocen desde hace tiempo una misión española aquí, pero Desert Archaeology, Inc., la firma con sede en Tucson contratada para estudiar el área, ha descubierto mucho más que eso. Una retroexcavadora sacó a la luz suficiente cerámica y otras pruebas para convencer al personal de Desert Archaeology de que la gente comenzó a establecerse en esta vecindad hace 4.000 años, mucho antes de lo que nadie sospechaba. Esos primeros Tucsonianos fueron atraídos por el agua; En aquel entonces, el río Santa Cruz fluía a través de lo que ahora es el centro de la ciudad.
"Esto está cambiando totalmente nuestra visión de cómo era la vida aquí en ese período de tiempo", dice J. Homer Thiel, un arqueólogo barbudo de 38 años y el jefe de mi equipo de trabajo. "Probablemente había una docena de pequeños asentamientos río arriba y abajo, con gente cortando pequeñas zanjas e irrigando cultivos de maíz, frijoles, calabaza, tabaco y algodón. Vivirían aquí por un tiempo y luego subirían a las montañas a cazar y recoger plantas silvestres ".
Durante varias semanas antes de que apareciera, los arqueólogos de campo, especialistas en mapeo y otros trabajadores habían estado recolectando pedazos que esos antiguos dejaron atrás: pequeñas mazorcas de maíz, huesos de animales, herramientas de piedra, puntas de flecha. Es un trabajo tedioso, como descubro cuando me asignan ayudar a Betsy Marshall, una voluntaria y ex maestra de escuela de 76 años.
Marshall y yo primero martillamos los grandes grupos en pequeños con el borde de madera de un cepillo. Luego, pasamos las manos por la pantalla, seleccionando fragmentos de cerámica pintados, puntas de flecha y líticos, rocas sobrantes de la fabricación de herramientas. Los clasificamos en pequeñas bolsas marrones. "A veces me encuentro con lo que llamo una 'litia dudosa', podría ser una lítica, no. Guardemos eso", dice Marshall mientras le muestro una roca astillada.
A la mañana siguiente, el colega de Thiel Jonathan Mabry me lleva al sitio de una antigua fábrica de ladrillos donde otro equipo de Desert Archaeology ha descubierto una red de canales de riego que datan de hace 2.500 años. "Los canales son una gran parte de la historia", dice Mabry, un kentuckiano de 41 años que se especializó originalmente en arqueología del Medio Oriente. Señala más evidencia a pocos metros de distancia: grandes anillos de tierra limpia, dice, eran los pisos de las casas de pozo indias. Los equipos también han recogido piezas de figuritas, macetas y maíz aquí. "Nadie hubiera adivinado que hace 4.000 años en el suroeste las personas estaban haciendo ollas", dice Mabry. "Estamos hablando dos milenios y medio más viejos que los Hohokam, Mogollon y los Anasazi", agrega, refiriéndose a las tres principales culturas prehistóricas que establecieron la región.
El trabajo también tiene un gran significado para los nativos americanos de la región de Tucson. Sonny Antone es empleado como arqueólogo por Desert Archaeology. Con cabello largo y canoso, Antone, de 45 años, es miembro de la tribu Tohono O'Odham, que tiene vínculos con los antiguos que solían vivir en esta área. "Siempre he soñado con este lugar", me dice. "Abre el pasado, no solo Tucson, sino la historia de mis abuelas, desde los tiempos modernos hasta los siglos".
Nada de lo cual debe entenderse como que los edificios de Río Nuevo se moverán o alterarán significativamente. Marty McCune, oficial de preservación histórica de Tucson, señala que la arqueología urbana aquí no es un fin en sí misma, sino parte de una complicada compensación. El desarrollo continuará. La misión y las ruinas del jardín se preservarán cuidadosamente, pero "todavía estamos destruyendo mucho", dice ella. "Al menos estamos obteniendo información histórica valiosa primero".
Por desgracia, el público probablemente verá poco de eso. Aunque las exhibiciones de los museos en Río Nuevo interpretarán los artículos que ahora se encuentran, el Museo del Estado de Arizona en Tucson, al igual que otras exhibiciones potenciales de tales tesoros en todo el suroeste, ya está sobrecargado. Simplemente no hay espacio, excepto en los almacenes, para todas las novedades.
Tengo que estar satisfecho con el conocimiento de que esas bolsas marrones que ayudé a llenar eventualmente terminarán en el laboratorio de Desert Archaeology en Tucson. Allí, un equipo de especialistas biológicos, cerámicos, de suelos y rocas lavará, examinará e inventariará todos los artefactos, lo que se sumará al panorama general en evolución. Me hace sonreír pensar, a medida que continúa la fascinante reinterpretación de la historia de Tucson, que mis días jugando en la tierra son incluso una pequeña parte de ella.
