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¿La deforestación contribuyó a la propagación del zika?

Durante décadas, cuando los científicos e investigadores se centraron en las pandemias, buscaron vacunas y medicamentos. El misterio de lo que causó que los patógenos zoonóticos saltaran de animales a humanos atrajo poca atención.

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"La idea era que algo fundamental está sucediendo en esta era que está impulsando todas estas pandemias", dice Peter Daszak, quien ha estudiado la vida silvestre y las enfermedades humanas durante más de dos décadas, "pero nadie estaba uniendo todo".

Ahora, una serie de estudios, basados ​​en investigaciones de las últimas dos décadas, proporciona evidencia creciente de que la pérdida de bosques crea las condiciones para que una amplia gama de enfermedades mortales salte de animales a humanos.

"El cambio fundamental es lo que le estamos haciendo al planeta", dice. "No solo estamos impulsando la contaminación global, el cambio climático y todo lo demás, sino que estamos impulsando la aparición y propagación de todos estos nuevos patógenos".

Daszak, presidente de Ecohealth Alliance, una organización sin fines de lucro centrada en la intersección de la conservación y la salud global, dice que recientemente completó un nuevo análisis de más de 500 brotes de enfermedades en las últimas cuatro décadas, un estudio que él y otros originaron publicado en Nature en 2008. (El nuevo informe fue presentado recientemente para una futura edición de Nature).

"El cambio en el uso de la tierra está surgiendo como un importante impulsor de eventos de enfermedades, particularmente de la vida silvestre", dice. "Esta es una llamada de atención. La deforestación y la conversión de tierras para la agricultura es uno de los principales impulsores de las pandemias. Necesitamos abordar el caso muy rápidamente".

La deforestación puede aumentar la prevalencia de enfermedades como la malaria, el dengue, el SARS, el ébola, la esquistosomiasis, la leptospirosis (una enfermedad bacteriana que puede provocar meningitis e insuficiencia hepática), la leishmaniasis (que causa lesiones en la piel) y otras, porque cambia la forma y donde viven los animales que transmiten estas enfermedades a los humanos.

"Estas son todas enfermedades de la vida silvestre, pero muchas de ellas son causadas por el cambio en el uso de la tierra", dice Daszak. "Se trata del contacto humano con reservorios de alto riesgo: primates, murciélagos, roedores".

A lo largo de la historia, las enfermedades se han trasladado de los bosques a los humanos a través de portadores de animales. Pero la creciente proximidad de los humanos a las áreas recientemente deforestadas aumenta el riesgo.

La investigación a fines de la década de 1990 sobre la deforestación y la malaria en la Amazonía peruana por Amy Vittor, ahora profesora asistente de medicina en la Universidad de Florida, sonó la alarma por primera vez.

La tala de bosques para la agricultura aumenta la exposición a la luz solar y a menudo interrumpe pequeños arroyos, creando piscinas de agua tibia perfectas para la cría de mosquitos.

Finalmente, la agricultura se vuelve insostenible a medida que la tierra se vuelve infértil y la gente se va, abandonando la tierra a arbustos bajos, lo que también conduce a la cría de mosquitos.

La investigación de Vittor y otros muestran que las especies portadoras de malaria en un área deforestada del Perú mordieron 278 veces más frecuentemente que la misma especie en un bosque virgen.

En una región, después de que se construyó una carretera en un bosque prístino y la gente comenzó a limpiar la tierra para la agricultura, los casos de malaria aumentaron de 600 a 120, 000 por año.

Incluso pequeñas reducciones en la cubierta forestal aumentan la exposición a la malaria. La tala del cuatro por ciento de un bosque en Brasil, según un estudio de 2010, se asoció con un aumento de casi el 50 por ciento en los casos de malaria humana.

El virus Zika, la causa de defectos de nacimiento en Brasil, es otro ejemplo. Surgió en los mosquitos en el bosque de zika de Uganda en la década de 1940, pero hubo pocos casos en humanos hasta 2007. Aedes aegypti, la especie de mosquito que porta el zika y muchas otras enfermedades, se extendió primero a Asia, donde probablemente mutó, y luego se afianzó. en la Amazonía brasileña, gracias a los viajes mundiales. Allí, los mosquitos portadores de la enfermedad florecieron en el calor de lugares como Recife, un punto de Zika y una ciudad que tuvo sus tres meses más calurosos registrados a fines del año pasado.

La deforestación allí ha contribuido a una sequía récord en Brasil, lo que lleva a que más personas almacenen agua en contenedores abiertos. Eso lleva a un aumento en la población de mosquitos. Además, cuando las temperaturas suben, los mosquitos requieren más sangre, por lo que se alimentan con más frecuencia y se reproducen más rápido.

Los mosquitos son solo un vector para transmitir enfermedades cuyo rango y hábitos se ven afectados por la deforestación. Los primates, los caracoles, los murciélagos, los flebótomos y los roedores también portan la muerte y la deforestación los pone cada vez más en contacto con los humanos.

Un estudio publicado a principios de este año encontró un aumento dramático en los casos de malaria en el Borneo de Malasia luego de la rápida deforestación para la creación de plantaciones de aceite de palma.

Los investigadores determinaron que los macacos, los primates que portan una forma de malaria, se vieron obligados a concentrarse en los fragmentos de bosque restantes, posiblemente aumentando la enfermedad en sus poblaciones. A medida que las personas se mudaron a trabajar en las plantaciones a lo largo del borde del bosque, fueron víctimas de los mosquitos que prosperan en ese nuevo hábitat que transfirió la enfermedad de los primates a los humanos.

Terreno despejado en la isla de Borneo para una plantación de aceite de palma. Terreno despejado en la isla de Borneo para una plantación de aceite de palma. (Foto: David Gilbert / Rainforest Action Network CC-BY-NC)

La evidencia de que el cambio en el uso del suelo impulsa enfermedades emergentes mortales crece con cada nuevo estudio.

Los caracoles que transportan gusanos planos que causan esquistosomiasis prosperan en áreas cálidas y abiertas creadas por la deforestación. Un estudio de la Comisión Lancet de 2015 concluyó que hay evidencia "circunstancial" de que los cambios en el uso de la tierra aumentaron la probabilidad de brotes de ébola. La prevalencia del hantavirus, que puede tener una tasa de mortalidad de hasta el 30 por ciento, ha aumentado en las poblaciones de roedores en áreas de Panamá perturbadas por la actividad humana.

El virus nipah, una enfermedad neurológica sin cura conocida, surgió a fines de la década de 1990 en Malasia como consecuencia de la tala y la quema para crear granjas de cerdos. Los murciélagos comieron fruta en huertos cercanos. Los cerdos comieron los mangos en esos huertos y el virus llegó a los humanos. En el brote inicial, 257 personas fueron infectadas, matando a 105.

Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Baylor College of Medicine, dice que el problema es complicado. El clima, el cambio climático, la interacción humana y el comportamiento de los huéspedes animales contribuyen a la propagación de una enfermedad. Para abordar el problema será necesaria la colaboración entre científicos ambientales, zoólogos de mamíferos, biólogos de vectores, científicos sociales, matemáticos y modelistas. "Nos estamos dando cuenta de que los problemas se están volviendo cada vez más complejos y que ningún campo podrá resolverlos", dice.

Vittor, quien comenzó a estudiar la deforestación y la malaria en Perú en 1998, advierte contra hacer generalizaciones. Hay una especie de mosquito en África, por ejemplo, que prospera en el bosque. "Cada mosquito de la malaria se comporta de manera diferente, tiene diferentes hábitos de reproducción y es adaptable", dice ella. La evidencia sugiere que otros factores, como la estructura de la casa, el saneamiento y el acceso regular al agua limpia también tienen un efecto en las tasas de malaria.

"Estas enfermedades son producto del rápido desarrollo económico en estos países tropicales", dice Daszak. "Si podemos gestionar ese desarrollo, establecer estructuras para asegurarnos de que estamos listos para los brotes, entonces estamos por delante de la curva. Sabemos dónde están las poblaciones de mayor riesgo".

¿La deforestación contribuyó a la propagación del zika?