A los murciélagos hambrientos les encanta comer polillas sabrosas y ricas en nutrientes. Para detectar mejor cuándo se acerca el peligro, algunas especies de polillas han desarrollado orejas que les permiten escuchar la ecolocación de los murciélagos. Otros han permanecido completamente sordos, pero eso no significa que estén indefensos contra sus depredadores locos. Una nueva investigación ha encontrado que algunas especies de polillas están equipadas con un revestimiento difuso que reduce los ecos de las llamadas de murciélagos, evitando así que los insectos revoloteantes se conviertan en bocadillos nocturnos.
Un equipo de investigadores dirigido por Thomas Neil de la Universidad de Bristol en el Reino Unido observó dos especies de polillas sordas ( Antherina suraka y Callosamia promethean ) junto con dos especies de mariposas ( Graphium agammenon y Papilio troilus ). Si bien el estudio aún está bajo revisión, los hallazgos del equipo se presentaron recientemente en una conferencia de la Acoustical Society of America, informa Matthew Taub de Atlas Obscura . Y los resultados de la investigación sugieren que los tórax de las polillas "peludas" son muy buenos para absorber el sonido, atrapando hasta el 85 por ciento de la energía del sonido que se pinchó en su dirección.
Lo que parece "pelaje" en los cuerpos de ciertas polillas son escamas modificadas, dice Neil, especialista en bioacústica, a Smithsonian.com. Él y su equipo estaban específicamente interesados en las escamas suaves en las articulaciones del tórax y las alas de las polillas, que son muy alargadas. Para descubrir cómo se ven las polillas desde una “vista de murciélago”, como lo expresa Neil, los investigadores se basaron en una técnica llamada tomografía acústica: dispararon pulsos de ultrasonido a las polillas a través de un altavoz y midieron la fuerza de los ecos que se recuperó usando un micrófono ubicado al lado del altavoz.
"Hacemos esto desde cientos de ángulos", explica Neil, "después de lo cual podemos combinar todos los ecos y utilizar la información para crear una imagen de la polilla".
El secreto de los tórax reductores de eco de las polillas radica en la estructura y el diseño de sus escamas, que parecen pequeñas versiones de fibras naturales que se utilizan para el aislamiento acústico, como el cáñamo y el kenaf. Al igual que estos materiales, las escamas del tórax son porosas; disipan "la energía del sonido a través de efectos térmicos y viscosos a medida que la onda de sonido entra en las cavidades del material llenas de aire", dice Neil.
El pelaje de las mariposas, en comparación, absorbió mucha menos energía sonora, un máximo del 20 por ciento, que los tórax de las polillas. Los investigadores piensan que esto se debe a que las mariposas, como criaturas diurnas, no necesitan preocuparse por la depredación de los murciélagos, a diferencia de las polillas nocturnas analizadas en el estudio.
Para enfatizar cuán importante es el pelaje del tórax para las polillas, Neil y su equipo usaron sus medidas para calcular los cambios en el "volumen de distancia", lo que les permitió determinar la distancia a la que los murciélagos podrían detectar tanto una polilla con pelaje de tórax como una sin . Descubrieron que el volumen de la distancia aumentaba cuando se retiraba el pelaje del tórax, lo que significaba que la polilla sería más fácil de encontrar. De hecho, el equipo calculó que una polilla sin piel enfrenta un riesgo 38 por ciento mayor de ser descubierta por un murciélago voraz.
Hay otras preguntas que los investigadores esperan explorar en el futuro: los cuerpos de las polillas, por ejemplo, están cubiertos de escamas modificadas, y sería interesante saber si otras partes del insecto también reducen los ecos de los murciélagos. Pero por ahora, el estudio revela otra forma fascinante en que las polillas han evolucionado para protegerse de los depredadores ecolocadores.
