El mundo de la astronomía se conmovió en febrero pasado cuando los astrónomos anunciaron el descubrimiento de siete planetas rocosos que orbitan la estrella TRAPPIST-1 a solo 39 años luz de la Tierra. Desde entonces, los científicos han examinado los siete planetas para aprender más sobre las condiciones en el suelo y si pueden albergar vida.
Una nueva investigación publicada esta semana en The Astronomical Journal sugiere que cinco de los exoplanetas TRAPPIST-1 podrían tener agua en sus superficies, informa George Dvorsky para Gizmodo .
"En términos de habitabilidad, este es un paso positivo para decir que las esperanzas aún son altas", dice en un comunicado el coautor Julien de Wit, científico planetario del MIT.
Si bien los científicos no pueden observar directamente las superficies de los exoplanetas TRAPPIST-1, monitorearon la radiación ultravioleta emitida por la propia estrella tenue, escribe Miriam Kramer para Mashable . "Al igual que en nuestra propia atmósfera, donde la luz ultravioleta rompe las moléculas, la luz ultravioleta de las estrellas puede romper el vapor de agua en las atmósferas de los exoplanetas en hidrógeno y oxígeno", dice en un comunicado el autor principal Vincent Bourrier, astrónomo del Observatoire de l'Université de Genève. .
Usando el famoso telescopio espacial Hubble, el equipo de astrónomos midió la luz UV emitida por la estrella durante tres meses y calculó cómo afectaría la atmósfera y el agua potencial en la superficie de cada uno de los siete planetas. Los dos planetas más internos, similares a nuestro propio Mercurio, probablemente se han quemado lo suficiente, informa Dvorsky. Las estimaciones sugieren que la vaporización resultó en una cantidad masiva de agua liberada al espacio en los últimos 8 mil millones de años, más de 20 veces el volumen de los océanos de la Tierra.
Pero los cinco planetas que orbitan más allá de los dos primeros solo habrían perdido una cantidad modesta de agua a la luz ultravioleta, suponiendo que hubieran acumulado atmósferas suficientes. Tres de esos planetas caen en la "zona habitable" de la zona TRAPPIST-1, lo que significa que se sientan en un punto dulce de su estrella para albergar agua líquida en su superficie.
Estos resultados son solo conjeturas educadas en el mejor de los casos. Los intentos de medir el hidrógeno, una firma de vapor de agua, alrededor de los planetas mismos no fueron concluyentes. Los investigadores esperan hacer observaciones más directas en el futuro con herramientas más poderosas como el próximo telescopio espacial James Webb.
"Esto concluye que algunos de estos planetas exteriores podrían haber sido capaces de retener algo de agua, si se acumularan lo suficiente durante su formación", dice de Wit en un comunicado. "Pero necesitamos reunir más información y ver una pizca de agua, que aún no hemos encontrado".
