Las nubes de estratocúmulos pueden no ser las bocanadas más llamativas en el International Cloud Atlas, pero son los caballos de batalla de la atmósfera. Las cubiertas bajas y planas de nubes, también conocidas como capas marinas, cubren más del 20 por ciento de los océanos subtropicales y reflejan alrededor del 30 por ciento de la luz del sol, manteniendo el planeta mucho más frío de lo que sería de otra manera. Pero un nuevo modelo climático sugiere que el aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera podría interrumpir la formación de estratocúmulos, lo que llevaría a aumentos dramáticos en la temperatura de la superficie de la Tierra, hasta 14 grados Fahrenheit.
Joel Achenbach de The Washington Post informa que las nubes son una parte importante pero frustrante del modelado climático. Dependiendo de su ubicación, tipo y cantidad, pueden atrapar el calor o ayudar a reflejarlo. Sin embargo, modelar con precisión el comportamiento de la nube requiere mucha potencia informática y las corrientes de aire que sostienen las nubes son demasiado pequeñas para agregarlas a los modelos climáticos globales.
Es por eso que los investigadores decidieron simplificar las cosas, modelando una sección de nube de cinco por cinco kilómetros sobre el océano subtropical de California en una supercomputadora. A medida que aumentaron la concentración de CO2 en sus modelos, vieron un efecto sorprendente. A niveles superiores a 1.200 partes por millón de dióxido de carbono, las nubes de estratocúmulos ya no podían formar sus grandes hojas planas y reflectantes, sino que se rompían en nubes más hinchadas. Emiliano Rodríguez Mega de Nature informa que es porque para mantener su forma, las nubes de estratocúmulos necesitan irradiar calor continuamente hacia la atmósfera superior. Si la temperatura del aire se calienta demasiado, ya no pueden hacerlo y se separan. El artículo aparece en la revista Nature Geosciences .
Actualmente, los niveles globales de CO2 son de 410 ppm, en comparación con los 280 ppm antes del comienzo de la Revolución Industrial. Si bien es poco probable que exceda las 1.200 ppm, es hacia donde se dirige la atmósfera en aproximadamente un siglo al ritmo actual de contaminación de carbono de la humanidad. "Creo y espero que los cambios tecnológicos disminuyan las emisiones de carbono para que no alcancemos concentraciones de CO2 tan altas", dice en un comunicado de prensa el autor principal, Tapio Schneider, del Jet Propulsion Laboratory de Caltech. "Pero nuestros resultados muestran que existen umbrales peligrosos de cambio climático que desconocíamos".
Schneider dice que el umbral de 1.200 ppm para la ruptura de la nube es solo una estimación aproximada. Y debido a que muchos elementos del modelo climático se simplificaron en el nuevo modelo, Matthew Huber, paleoclimatólogo de la Universidad de Purdue, le dice a Mega at Nature que es difícil decir con certeza cuán preciso puede ser el nuevo modelo de nubes.
Pero los hallazgos no son pastel en el cielo despejado. "No es una locura", le dice a Mega Andrew Ackerman, investigador de nubes en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA que no participa en el estudio. "El mecanismo subyacente es totalmente plausible".
Si el modelo es cierto, podría explicar un período extraño en el pasado de la Tierra conocido como el Máximo Térmico del Eoceno Paleoceno hace unos 55 millones de años. Durante ese período, el mundo se calentó tanto que el Ártico se derritió e incluso fue hogar de cocodrilos. Para que ocurra un evento tan dramático, los modelos climáticos actuales dicen que los niveles de dióxido de carbono deberían alcanzar las 4, 000 ppm, que es aproximadamente el doble de los niveles de CO2 que los investigadores han encontrado en el registro geológico. Sin embargo, si el aumento de CO2 conduce a la pérdida de nubes de estratocúmulos, eso podría explicar el pico de calor inusual. El flujo y reflujo de las nubes también podría ayudar a explicar otros picos de calor inusuales en la historia del clima de la Tierra.
"Schneider y sus coautores han abierto la caja de posibles sorpresas climáticas de Pandora", le dice Huber a Natalie Wolchover en la revista Quanta . “De repente, esta enorme sensibilidad que es evidente en los climas pasados no es algo que haya pasado. Se convierte en una visión del futuro ".
