Hace alrededor de 7, 000 años, las conchas que vivían cerca de las costas caribeñas de Panamá crecieron grandes y gordas. Sin embargo, hace unos 1.500 años, los humanos descubrieron que estos grandes caracoles de mar son una comida sabrosa. Esos humanos antiguos comenzaron a seleccionar las conchas más grandes: cuanto más grande era la concha, más carne ofrecía. Como resultado, condujeron inadvertidamente la evolución de la especie hacia un tamaño de concha más pequeño en la madurez, descubrieron recientemente investigadores del Smithsonian.
Los investigadores llegaron a esta conclusión después de comparar las conchas fósiles y las del registro arqueológico con las de hoy. Descubrieron que alrededor de 7, 000 años atrás, las caracolas eran un 66 por ciento más grandes cuando alcanzaron la madurez sexual (indicada por el grosor de los labios) de lo que son hoy. Hace unos 1.500 años, informan los investigadores, las conchas comenzaron a experimentar una disminución grave en el tamaño, probablemente debido a que los humanos las arrebataron.
La historia de la concha es un poco diferente a la de las muchas especies de peces cuyo tamaño promedio se ha reducido debido a la intensa sobreexplotación. No había una industria de recolección de conchas a gran escala que eliminara a un gran número de caracoles. Dada esta diferencia, los investigadores piensan que las conchas encogidas podrían ser el primer ejemplo descubierto de la evolución de un animal impulsada por acciones humanas de baja intensidad.
La tendencia hacia las mini conchas, sin embargo, podría ser reversible. Como señalan los investigadores, las caracolas que viven en áreas protegidas parecen estar cambiando en la dirección opuesta. Crecen más que los animales que viven en lugares aptos para la pesca, y parecen estar recuperando un poco de su antigua gloria carnosa.
