Debajo de enormes torres de comunicación, los cuerpos de pájaros caídos se apilan como confeti. Chocan con las estructuras de acero, que pueden alcanzar alturas dos veces superiores a las del Empire State Building, o vuelan hacia las millas de cables que se irradian alrededor de las balizas. Cada año, casi 7 millones de aves pierden la vida a causa de estas trampas de alambre y metal en forma de telaraña, 27 veces más aves de las que murieron en el infame derrame de Exxon Valdez de 1989.
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La temporada de asesinatos alcanza su punto máximo durante el tiempo en que las aves migratorias nocturnas se abren paso entre Canadá y los Estados Unidos. Volando en la oscuridad, ven las luces de la torre, se desorientan y comienzan a rodear las vigas. Después de una tormenta, cuando se oscurecen las señales naturales de navegación como las estrellas o la luna, la mortalidad es particularmente alta.
Si bien la magnitud de las causalidades es preocupante, hasta ahora los investigadores no sabían si las víctimas aviarias eran especies de preocupación de conservación o simplemente gorriones comunes. Sin embargo, la investigación publicada recientemente en la revista Biological Conservation confirma los temores de los científicos. Miembros de trece especies norteamericanas amenazadas sucumben cada año a las torres. Las aves caídas representan entre el 1 y el 9 por ciento de la población total de esas especies.
"Ciertas especies de aves, incluidas muchas que ya están en declive, son asesinadas en torres de comunicación en proporciones mucho mayores de lo que sugiere su abundancia", dijo el autor principal, Travis Longcore, director científico del Urban Wildlands Group y profesor asociado de investigación en el Instituto de Ciencias Espaciales de la Universidad del Sur de California, en un correo electrónico. "Y no es solo de estas trece especies de las que tenemos que preocuparnos, son solo las que están siendo asesinadas a las tasas más altas", continuó. "También se matan muchas más especies de interés a tasas más bajas".
Para determinar la mortalidad por especies y regiones, Longcore y sus coautores construyeron una base de datos de muertes de especies basada en registros verificables y disponibles. Luego, calcularon la proporción media de cada especie muerta y compararon esas estadísticas con las tasas generales de mortalidad para la población total de cada especie en los Estados Unidos y Canadá.
En general, descubrieron que el 97 por ciento de las aves que se matan son paseriformes o pájaros cantores. Entre las aves amenazadas que están muriendo se encuentran el Yellow Rail, con 2.200 muertes anuales, que representan el 8, 9 por ciento de la población total de la especie; la curruca de alas doradas, con 5.300 muertes anuales, que representan el 2, 5 por ciento de la población; y la curruca de Swainson, con 7.500 muertes anuales, que representan el 8, 9 por ciento de la población. Otras especies, aunque actualmente no son motivo de preocupación para la conservación, aún sufren pérdidas formidables. Vireos de ojos rojos, por ejemplo, ceden 581, 000 vidas a torres de comunicación cada año, y alrededor de 499, 000 Ovenbirds también mueren de esta manera.
El año pasado, el mismo equipo descubrió que alrededor de 1, 000 de las torres, utilizadas para transmisión de televisión y radio, son responsables del 70 por ciento de las muertes de aves. Esas 1, 000 torres, anotó el equipo, tienen 900 pies o más, lo que representa la más grande de las 70, 000 torres de comunicación de América del Norte incluidas en el estudio original. En su estudio de seguimiento, identificaron los sitios más mortales, que se encuentran en Texas, Louisiana, Florida y el Medio Oeste. Los hallazgos no son una sorpresa; La llanura costera del sudeste y las regiones del medio oeste contienen las concentraciones más altas de las torres más altas del continente.
La Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918 hace que sea ilegal matar aves migratorias en los EE. UU., Por lo que los investigadores esperan que sus hallazgos puedan usarse para regular mejor las torres de comunicación. Eliminar las luces rojas de brillo constante de las torres y reemplazarlas con luces parpadeantes, la misma solución adoptada por la Administración Federal de Aviación, puede reducir la mortalidad de las aves en un 50 a 70 por ciento.
El estudio también lleva otra lección, dijo Longcore. El simple hecho de contar el número total de aves muertas por turbinas eólicas, gatos, ventanas, pesticidas o torres de comunicación en todo el país y luego hacer crudas comparaciones entre las fuentes de mortalidad puede ser engañoso, señaló. Los datos más impactantes, los tipos de especies asesinadas, y dónde, cuándo y cómo, a menudo acechan debajo de esas figuras de superficie. “Las estimaciones simples de la mortalidad total de 'aves' son insuficientes; importa qué especies están siendo asesinadas ”, dijo. "Cada fuente de mortalidad puede ser significativa, pero para diferentes especies y en diferentes lugares".
