A medida que los incendios forestales arden en amplios tramos de Colorado y Nuevo México, tenemos algunas malas noticias: el proyecto de modelado de incendios forestales más completo hasta la fecha indica que los incendios serán considerablemente más frecuentes en los Estados Unidos a medida que nuestro clima cambie en las próximas décadas.
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Según un artículo publicado ayer en Ecosphere por investigadores de la Universidad de California en Berkeley y otros lugares, se prevé que el cambio climático altere los patrones de incendios en todo el mundo. Es probable que la mayoría de las áreas templadas experimenten incendios forestales más frecuentes debido al aumento de la temperatura media, mientras que otras regiones verán menos incendios debido al aumento de las precipitaciones. Es probable que los residentes del oeste de los Estados Unidos en particular, y la mayoría de las regiones templadas, incluidos los Estados Unidos y Europa en su conjunto, experimenten incendios forestales más frecuentes, según el proyecto de modelos informáticos.
"La mayoría de los estudios previos de proyección de incendios forestales se centraron en regiones específicas del mundo, o se basaron en un puñado de modelos climáticos", dijo la coautora del estudio y profesora de la Universidad Tecnológica de Texas, Katharine Hayhoe, en un comunicado de prensa. "Nuestro estudio es único en el sentido de que construimos un pronóstico para incendios basado en proyecciones consistentes en 16 modelos climáticos diferentes combinados con datos satelitales, lo que brinda una perspectiva global sobre los patrones recientes de incendios y su relación con el clima".
Los modelos incorporaron más de una década de registros de incendios basados en satélites y observaciones climáticas para determinar qué factores ambientales son los más responsables de aumentar o disminuir el riesgo de incendios forestales. Luego combinaron estos factores con 16 modelos climáticos globales establecidos diferentes para predecir cómo el cambio climático afectaría la frecuencia de los incendios a gran escala. El estudio proyecta tendencias en dos períodos separados, 2010 a 2039 y 2070 a 2099.
Las proyecciones para el período de tiempo 2070-2099 muestran un mayor riesgo de incendio en áreas templadas y un riesgo reducido en los trópicos. Imagen cortesía de la Universidad de California en Berkeley.
Los científicos estaban más sorprendidos por la rapidez con que los patrones de fuego podían cambiar. "A la larga, descubrimos lo que más teme: aumentar la actividad de incendios en grandes partes del planeta", dijo el autor principal, Max Moritz, de Berkeley. "Pero la velocidad y el grado en que pueden ocurrir algunos de estos cambios es sorprendente". El estudio indicó que es probable que se produzca alguna interrupción en los patrones de incendio dentro del período anterior estudiado, es decir, durante los próximos 30 años.
Aunque los diversos modelos utilizados no estaban de acuerdo con las tendencias futuras de incendios en muchas áreas, eran inequívocos sobre lugares como el oeste de los Estados Unidos, que mostraron un mayor riesgo de incendio en casi todos los escenarios. "Cuando muchos modelos diferentes pintan la misma imagen, eso nos da la confianza de que los resultados de nuestro estudio reflejan una sólida proyección de frecuencia de fuego para esa región", dijo Hayhoe.
Los incendios forestales afectan tanto a las sociedades humanas como a los ecosistemas naturales, y a menudo pueden alterar un delicado equilibrio entre los dos. Los investigadores señalaron que el sudeste asiático alberga a millones de personas que dependen de los bosques para su combustible diario de cocina, mientras que en los Estados Unidos, los incendios forestales ya afectan una variedad de medios de vida. En todos los ecosistemas, los incendios más frecuentes pueden paralizar las especies nativas de plantas y animales que ya están en riesgo debido a la pérdida de hábitat, mientras que al mismo tiempo desarraigan hogares y comunidades.
El equipo de investigación recomienda que los expertos en conservación y desarrollo urbano incluyan tendencias de incendios a largo plazo en la planificación y el análisis de riesgos, pero tenga en cuenta que, en muchos casos, simplemente debemos aprender a coexistir con incendios forestales más frecuentes.
Por supuesto, el estudio hace una suposición clave: que las tendencias actuales en el cambio climático seguramente continuarán. En lugar de invertir más recursos en combatir incendios en el año 2039, y sufrir las consecuencias de la destrucción de incendios en lugares donde no podemos combatirlos, tenemos la opción de evitar el riesgo de más incendios en este momento.
Es difícil vincular mentalmente las actividades actuales, como las emisiones de gases de efecto invernadero, con los incendios forestales que se quemarán en todo el país dentro de décadas, pero esa conexión es justo lo que estableció este estudio. "Lo que está claro es que las elecciones que estamos haciendo como sociedad en este momento y en las próximas décadas determinarán cómo será el clima de la Tierra durante este siglo y más allá", dijo Payhoe.
