Alrededor del 75 por ciento de las personas con esquizofrenia tienen alucinaciones auditivas, a menudo en forma de "escuchar voces". Estas voces son a menudo aterradoras o intimidantes, a veces diciéndole a los oyentes que el mundo se está acabando o instándolos a suicidarse.
Pero, ¿y si los oyentes pudieran confrontar sus voces como si fueran personas reales? ¿Eso ayudaría a hacerlos menos problemáticos?
Esta es la pregunta que hace un equipo de investigadores en el Reino Unido. Han desarrollado la "terapia de avatar", donde los participantes crean una representación audiovisual computarizada de la voz que encuentran más problemática. Luego pueden responder a las voces durante las sesiones de terapia guiada, desafiando sus declaraciones o simplemente pidiéndoles que se vayan.
Los resultados son alentadores, según un estudio reciente publicado en Lancet Psychiatry . Después de 12 semanas de tratamiento, los pacientes que recibían terapia avatar tenían menos probabilidades de ser molestados por las voces que los pacientes que recibían asesoramiento estándar. Y más pacientes en el grupo de terapia de avatar dejaron de escuchar voces por completo que los pacientes en el grupo de asesoramiento.
Los investigadores creen que la terapia puede funcionar de dos maneras. Primero, funciona como terapia de desensibilización, lo que permite a los participantes tener menos miedo de sus voces simplemente "viéndolos" regularmente. En segundo lugar, puede aumentar la autoestima al ayudar a los participantes a enfrentar un trauma real.
"Las voces a menudo se hicieron eco de experiencias anteriores de humillación y abuso", dice Tom Craig, profesor del King's College de Londres y el investigador principal del proyecto avatar. “La conversación con el avatar, que fue elegida para representar a estos antiguos matones o abusadores, le permitió a la persona decirle al avatar cosas que nunca pudo decirle a la persona en ese momento, corregir conceptos erróneos y demostrar aspectos positivos de sí mismos."
En el ensayo publicado en Lancet Psychiatry, 150 personas con diagnósticos de trastornos del espectro esquizofrenia o trastornos del estado de ánimo con síntomas psicóticos fueron asignados aleatoriamente a un grupo avatar o un grupo de terapia estándar. Todos los participantes habían experimentado alucinaciones auditivas angustiantes durante 20 años, a pesar de la medicación.
Los participantes en el grupo de avatar ayudaron a crear representaciones virtuales de una voz persecutoria, creando una imagen que parecía y sonaba como lo que vieron y escucharon en sus cabezas, hasta el tono de la voz. Luego participaron en sesiones de terapia semanales que incluyeron 10 a 15 minutos de contacto directo con el avatar. El terapeuta, en una habitación diferente, le daría voz al avatar, el software ajustará su propia voz para que suene como la imaginación del participante.
Ambos grupos fueron evaluados después de 12 semanas de terapia y nuevamente después de seis meses para ver con qué frecuencia escuchaban voces y cuán angustiantes las encontraban.
La idea de confrontar voces no es nueva, dice Craig. Algunos terapeutas utilizan un enfoque que involucra una silla vacía para representar una voz, que luego puede ser parte de una conversación tripartita.
"El objetivo es lograr que el paciente tenga un mayor sentido de propiedad y control sobre las voces", dice Craig.
Pero el avatar permite a los pacientes confrontar voces con un mayor grado de realismo. Algunos participantes encontraron el tratamiento desafiante, incluso aterrador.
"En ocasiones, las sesiones de avatar me parecieron intimidantes", dice "Joe", un participante de 49 años, en una entrevista con investigadores. “Fue como sacar mis voces a la luz. Sentado frente a una computadora, que parecía conocer todos mis pensamientos. De alguna manera me permite compartir mi experiencia, que solo puede ser útil ".
Craig cree que la terapia podría funcionar para la mayoría de las personas con esquizofrenia. Pero hay algunas personas que no quieren dejar de escuchar sus voces, ya sea porque las disfrutan o porque consideran que la idea del tratamiento es demasiado aterradora. Otras personas pueden verse obstaculizadas por dificultades de pensamiento y concentración que hacen que la terapia sea muy difícil.
Craig y su equipo esperan comprender mejor cómo optimizar la terapia de avatar. ¿Debería usarse como parte de la terapia a largo plazo? ¿Podría integrarse con otras intervenciones de realidad virtual? Probablemente se necesitarán ensayos más grandes antes de que el enfoque pueda estar ampliamente disponible, dice Craig.
Algunos expertos cuestionan si la terapia de avatar representa una desviación dramática de los enfoques tradicionales, señalando que tanto el grupo de avatar como el grupo de control no mostraron diferencias significativas después de seis meses (los investigadores también notaron esto). Y aunque Craig y sus colegas plantean la hipótesis de que la terapia de avatar puede funcionar al aumentar la autoestima, los participantes no mostraron cambios en las calificaciones de autoestima en el transcurso de la terapia.
"Por lo tanto, quedan preguntas importantes sobre el papel de la terapia AVATAR en la resolución de alucinaciones auditivas verbales aparentemente persistentes", dicen los psicólogos Ben Alderson-Day y Nev Jones, escribiendo en Lancet Psychiatry .
¿Puede la terapia funcionar como una intervención temprana? ¿Qué podría hacer que el efecto sea más duradero? ¿Y cómo influye la cultura en los resultados?
Hay un movimiento más amplio en la comunidad de enfermedades mentales para reconsiderar lo que significa escuchar las voces. Algunos dicen que escuchar la voz es simplemente una variación de la experiencia humana, y no necesariamente necesita ser patologizado. La investigación sugiere que la forma en que las personas experimentan escuchar las voces está influenciada por la cultura en la que viven: en un estudio, los estadounidenses tenían más probabilidades de encontrar sus voces violentas o aterradoras, mientras que los indios y los ghaneses tenían más probabilidades de "informar relaciones ricas con sus voces".
Durante años, la psiquiatría convencional desalentó el compromiso directo con las voces, con la creencia de que eran manifestaciones inútiles de enfermedades que solo podían distraer el tratamiento. Pero ahora muchos expertos y pacientes creen que tratar las voces como "reales" es una forma útil de hacerlas menos molestas.
"Deberíamos aplaudir los esfuerzos del equipo de AVATAR y los considerables beneficios que han permitido a los oyentes de voz en su juicio", escriben Alderson-Day y Jones. "[B] en pocas palabras, la pregunta ahora es esta: ¿cómo continúa la conversación?"
