Durante la Segunda Guerra Mundial, Adolf Hitler y su segundo al mando, Herman Goering, escondieron un asombroso tesoro de tesoros robados en una red cavernosa de túneles austríacos denominados colectivamente la mina de sal de Altaussee. Después de que el teatro europeo del conflicto llegara a su fin, el conservacionista de arte estadounidense George Stout ingresó a la mina de sal, donde, según cuenta Jim Morrison para Smithsonian.com, encontró 6.577 pinturas, 2.300 dibujos o acuarelas, 954 impresiones y 137 esculturas, no mencionar miles de casos llenos de artefactos diversos. Sin embargo, una obra de arte se destacó sobre todas las demás: Jan and Hubert van Eyck "Adoration of the Mystic Lamb" de 1432. La fiesta monumental de múltiples paneles de la iconografía religiosa, mejor conocida hoy como el "Retablo de Gante", fue considerada por el experto en crimen artístico Noah Charney como la "pintura más influyente jamás realizada".
Gracias a los esfuerzos de Stout y sus compañeros conservacionistas del arte (345 hombres y mujeres de todo el mundo que eran conocidos colectivamente como los Hombres Monumentos), el "Retablo de Gante" fue restaurado de forma segura de las garras nazis a su hogar original en la Catedral de San Bavón. La obra maestra del Renacimiento fue una de las más de 5 millones de obras de arte que el grupo, compuesto por directores de museos, curadores, historiadores del arte, arqueólogos, arquitectos y educadores, según los informes, fue rescatada en el transcurso de la Segunda Guerra Mundial. Ahora, Nick Squires informa para el Telegraph, el ejército británico espera replicar el éxito de los Monuments Men originales en las zonas de guerra modernas, y le ha encomendado al ex comandante del tanque de la Guerra del Golfo, Tim Purbrick, liderar el escuadrón de rescate artístico de 15 personas.
Purbrick, quien se estacionó en la Operación Tormenta del Desierto en 1991, supervisará la Unidad de Protección de la Propiedad Cultural (CPPU, por sus siglas en inglés) recientemente creada, que describe al Tom Kington del Times como "la primera renovación del concepto de Monuments Men desde que se disolvieron después del Segunda Guerra Mundial."
A diferencia de los Monuments Men originales, el nuevo equipo centrará sus esfuerzos en Oriente Medio, donde la campaña de destrucción de ISIS ha devastado los sitios del patrimonio cultural. El mandato oficial de la CPPU incluirá, según Squires, proteger el arte y la arqueología, detener el contrabando de pandillas y el saqueo desenfrenado, y notificar a las fuerzas aliadas sobre los sitios clave del patrimonio cultural.
"La idea será identificar sitios para que no arrojemos bombas sobre ellos o estacionemos tanques encima de ellos", explica Purbrick.
Purbrick dice que el equipo ya incluye un arqueólogo subacuático y un arqueólogo de habla árabe. Reclutas adicionales vendrán del Ejército, Marina, Royal Air Force y Royal Marines. Los expertos no militares pueden unirse si se alistan por primera vez en las Reservas del Ejército.
Kington escribe que el objetivo final es crear una unidad de individuos con un "alto nivel de conocimiento" sobre delitos de arte, ingeniería y arqueología.
El Monuments Men original no es la única fuente de inspiración del equipo: como señala Squires, el CPPU se basará en el legado de la Unidad de Investigación de Saqueo de Arte, un escuadrón estadounidense lanzado en 1944 por el precursor de la CIA, la Oficina de Servicios Estratégicos y Gran Bretaña. reciente ratificación de la Convención de La Haya de 1954, que establece la protección del patrimonio cultural durante los conflictos de guerra. El escuadrón británico también está en contacto con organizaciones culturales similares en todo el mundo, incluida una unidad de los Carabinieri, la fuerza de policía paramilitar de Italia y miembros de la Décima División de Montaña del Ejército de EE. UU.
Purbrick anunció el renacimiento de Monuments Men durante una sesión de restitución celebrada en la embajada británica en Roma la semana pasada. Durante el evento, el sargento detective Rob Upham de la unidad de arte y antigüedades de la Policía Metropolitana devolvió dos artefactos etruscos robados a las autoridades italianas. Una, una escultura de bronce de una deidad doméstica que fue robada de un museo de Siena en 1998, fue subastada por £ 3, 000 ($ 3, 955) cuando fue identificada como un objeto robado, mientras que la otra, una jarra de terracota vinculada al vendedor de antigüedades convicto Giacomo Medici, se vendió por aproximadamente £ 10, 000 ($ 13, 184) antes de que Sotheby's marcara su procedencia.
El trabajo no será fácil. Además del daño en tiempos de guerra, los sitios del patrimonio cultural enfrentan amenazas que van desde desastres naturales hasta la construcción excesiva y el puro error humano. Pero como los Monuments Men originales mostraron al mundo, el arte, particularmente cuando está protegido por expertos apasionados y civiles por igual, tiene la costumbre de perdurar frente a la destrucción.