Hoy, Washington, DC debe gran parte de su diseño único a Pierre Charles L'Enfant, quien vino a Estados Unidos desde Francia para luchar en la Guerra Revolucionaria y salió de la oscuridad para convertirse en un planificador de la ciudad de confianza para George Washington. L'Enfant diseñó la ciudad desde cero, imaginando una gran capital de amplias avenidas, plazas públicas y edificios inspiradores en lo que entonces era un distrito de colinas, bosques, pantanos y plantaciones.
La pieza central del plan de L'Enfant fue una gran "caminata pública". El National Mall de hoy es una franja amplia y recta de césped y árboles que se extiende por dos millas, desde Capitol Hill hasta el río Potomac. Los museos Smithsonian flanquean ambos lados y los monumentos de guerra están incrustados entre los famosos monumentos a Lincoln, Washington y Jefferson.
L'Enfant y la capital
Washington DC se estableció en 1790 cuando un acto del Congreso autorizó un distrito federal a lo largo del río Potomac, un lugar que ofrece una ruta fácil hacia la frontera occidental (a través de los valles del río Potomac y Ohio) y convenientemente situado entre los estados del norte y del sur.
El presidente Washington eligió un área de tierra de 100 millas cuadradas donde la Rama Oriental (el actual río Anacostia) se encontró con Potomac, justo al norte de Mount Vernon, su hogar en Virginia. El sitio ya contenía las animadas ciudades portuarias de Alejandría y Georgetown, pero la nueva nación necesitaba un centro federal con espacio dedicado a edificios gubernamentales.
Washington le pidió a L'Enfant, para entonces un arquitecto establecido, que examinara el área y recomendara ubicaciones para edificios y calles. El francés llegó a Georgetown en una noche lluviosa en marzo de 1791 e inmediatamente se puso a trabajar. "Tenía este paisaje ondulado en la confluencia de dos grandes ríos", dijo Judy Scott Feldman, presidenta de la Coalición Nacional para Salvar Nuestro Centro Comercial. "Básicamente tenía una pizarra limpia sobre la que diseñar la ciudad". Inspirado por la topografía, L'Enfant fue más allá de una simple encuesta e imaginó una ciudad donde los edificios importantes ocuparían lugares estratégicos en función de los cambios en la elevación y los contornos de las vías fluviales.
Si bien Thomas Jefferson ya había esbozado una pequeña y sencilla ciudad federal, L'Enfant informó al presidente con un plan mucho más ambicioso. Para muchos, la idea de una metrópolis surgiendo de una zona rural no parecía práctica para una nación incipiente, pero L'Enfant se ganó a un importante aliado. "Todo lo que dijo, mucha gente lo habría encontrado loco en ese entonces, pero Washington no", dice el biógrafo de L'Enfant Scott Berg.
Su diseño se basó en modelos europeos traducidos a ideales estadounidenses. "Toda la ciudad fue construida alrededor de la idea de que cada ciudadano era igualmente importante", dice Berg. "El centro comercial fue diseñado como abierto a todos los visitantes, lo que no se hubiera escuchado en Francia. Es una idea muy igualitaria".
L'Enfant colocó al Congreso en un punto alto con una vista dominante del Potomac, en lugar de reservar el lugar más grandioso para el palacio del líder, como era costumbre en Europa. Capitol Hill se convirtió en el centro de la ciudad desde donde irradiaban avenidas diagonales que llevan el nombre de los estados, atravesando un sistema de cuadrícula de calles. Estos amplios bulevares permitieron un fácil transporte a través de la ciudad y ofrecieron vistas de edificios importantes y plazas comunes desde grandes distancias. Las plazas públicas y los parques se dispersaron uniformemente en las intersecciones.
El plan de la Comisión MacMillan de Washington, DC ( Digno de la Nación: Washington, DC, de L'Enfant a la Comisión Nacional de Planificación de la Capital ) 
El plan de Pierre L'Enfant de Washington, DC ( Digno de la Nación: Washington, DC, de L'Enfant a la Comisión Nacional de Planificación de la Capital ) Pennsylvania Avenue se extendía una milla al oeste desde el Capitolio hasta la Casa Blanca, y su uso por parte de los funcionarios aseguró un rápido desarrollo de los puntos intermedios. Para que el área rural se convirtiera en una ciudad real, L'Enfant sabía que era crucial incorporar estrategias de planificación que fomentaran la construcción. Pero su negativa a comprometerse llevó a frecuentes enfrentamientos que eventualmente le costaron su posición.
Los comisionados de la ciudad que estaban preocupados por financiar el proyecto y apaciguar a los ricos terratenientes del Distrito no compartieron la visión de L'Enfant. El planificador molestó a los comisionados cuando demolió la casa de un poderoso residente para dar paso a una importante avenida y cuando retrasó la producción de un mapa para la venta de lotes de la ciudad (por temor a que los especuladores inmobiliarios compraran tierras y dejaran la ciudad vacía).
Finalmente, el topógrafo de la ciudad, Andrew Ellicott, produjo un mapa grabado que proporcionaba detalles para las ventas de lotes. Era muy similar al plan de L'Enfant (con cambios prácticos sugeridos por los funcionarios), pero el francés no obtuvo crédito por ello. L'Enfant, ahora furioso, renunció a instancias de Thomas Jefferson. Cuando L'Enfant murió en 1825, nunca había recibido el pago por su trabajo en la capital y la ciudad aún era un remanso (debido en parte al rechazo de las propuestas de desarrollo y financiación de L'Enfant).
A través de 1800 hasta la Comisión McMillan
Un siglo después de que L'Enfant concibiera una elegante capital, Washington aún estaba lejos de estar completo.
En el siglo XIX, las vacas pastaban en el centro comercial, que entonces era un parque arbolado de forma irregular con caminos sinuosos. Los trenes que pasaban por una estación de ferrocarril en el centro comercial interrumpieron el debate en el Congreso. Los visitantes ridiculizaron la ciudad por sus pretensiones idealistas en un entorno de bumpkin e incluso se habló después de la Guerra Civil de trasladar la capital a Filadelfia o al Medio Oeste.
En 1901, el Senado formó la Comisión McMillan, un equipo de arquitectos y planificadores que actualizaron la capital basándose en gran medida en el marco original de L'Enfant. Planearon un extenso sistema de parques, y el centro comercial fue despejado y enderezado. La tierra recuperada dragada del río expandió el parque hacia el oeste y el sur, dejando espacio para los monumentos conmemorativos de Lincoln y Jefferson. El trabajo de la Comisión finalmente creó el famoso centro verde y los abundantes monumentos del actual Washington.
L'Enfant y Washington hoy
Algunos de los planes de L'Enfant, incluida una enorme cascada que cae en cascada por Capitol Hill, nunca se realizaron. Pero el National Mall ha sido un gran éxito, utilizado para todo, desde picnics hasta protestas. "El pueblo estadounidense realmente fue al centro comercial en el siglo XX y lo convirtió en esta gran etapa cívica", dice Feldman. "Eso fue algo que Pierre L'Enfant nunca imaginó ... un lugar para que podamos hablar con nuestros líderes nacionales en el centro de atención". Se ha vuelto tan popular que los funcionarios dicen que está "terriblemente sobreutilizado", como lo evidencia la hierba desgastada y las zonas desnudas de la tierra.
John Cogbill, presidente de la Comisión Nacional de Planificación de la Capital, que supervisa el desarrollo en la ciudad, dice que la Comisión se esfuerza por cumplir la visión original de L'Enfant mientras satisface las demandas de una región en crecimiento. "Tomamos en cuenta [el plan de L'Enfant] para prácticamente todo lo que hacemos", dice. "Creo que se sorprendería gratamente si pudiera ver la ciudad hoy. No creo que ninguna ciudad en el mundo pueda decir que el plan se haya seguido con tanto cuidado como en Washington".
Haga un recorrido por el National Mall, pasado y presente
