En el verano de 1972, 834 pasajeros y un gato se embarcaron en un viaje a la oscuridad.
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Los científicos, aficionados y profesionales, zarparon desde Nueva York a bordo del lujoso buque de lujo Olympia de 23, 000 toneladas con un curso trazado a un punto específico en el océano Atlántico abierto.
Se dirigían a presenciar un eclipse total de sol, que comenzaría en Siberia y viajaría a través de Canadá, terminando sobre el Océano Atlántico, y frente a sus ojos, en junio.
La nave buscó cielos despejados en el camino de la totalidad, la zona donde la luna nueva se alinea perfectamente entre la Tierra y el sol, bloqueando el camino de los rayos del sol hacia la superficie de la Tierra.
La temperatura bajó 25 grados en los 15 minutos previos al eclipse. Los pasajeros que esperaban en la cubierta mantenían sus ojos fijos en el horizonte. Cuando finalmente llegó, la corona del sol deslumbrante como un anillo de fuego, la banda del barco tocó "You Are My Sunshine".
El viaje del Olympia pudo haber sido el primer crucero dedicado a poner a las personas en el camino del eclipse, pero los viajeros a bordo del Olympia estaban embarcando en una tradición centenaria: la persecución del eclipse.
Llámalos umbráfilos, coronófilos, eclipsófilos, eclipomaníacos o simplemente cazadores de eclipses, en todo el mundo, los humanos con una fascinación cósmica han estado siguiendo los eclipses solares tan pronto como pudieron trazar y predecir los patrones del sol y la luna.
La NASA informa que los observadores antiguos tomaron nota de los eclipses solares al menos desde el año 2500 antes de Cristo, como lo demuestran los registros sobrevivientes de la antigua Babilonia y China. Ya en el 8 a. C., los astrólogos chinos pudieron comenzar a hacer predicciones precisas de eclipses solares totales, escribe el astrónomo y erudito Anthony Aveni, y para el siglo IX. AD, los observadores profesionales de eclipses se encargaron de registrar sucesos exactos en Bagdad y El Cairo. Quinientos años después, señala Aveni, un observador intrépido incluso mantuvo un registro de su viaje viajando desde Alepo a El Cairo para cronometrar el eclipse solar de 1433. (Duró 4 minutos y 38 segundos).
Si bien las sociedades antiguas, incluidos los babilonios, los griegos, los chinos y los mayas, habían desarrollado la capacidad de predecir patrones de eclipse solar, no fue sino hasta 1715 que el astrónomo Sir Edmond Halley, empleando la ley de gravedad de Isaac Newton, permitió a las personas predecir exactamente dónde ocurrirían eclipses y cuánto durarían. Tras el avance de Halley, un nuevo nivel de precisión abrió posibilidades de viaje para los cazadores de eclipses.
Pero incluso después de Halley, a menudo se cometieron errores. Infamemente, durante la Guerra Revolucionaria, un profesor de Harvard llamado Samuel Williams condujo a un grupo a las líneas enemigas para observar el eclipse solar total de 1780. Los ingleses aceptaron dejar pasar su expedición, pero finalmente el viaje arriesgado fue en vano: el profesor había calculado el camino de la totalidad fue incorrecto y el grupo terminó justo fuera de su alcance y se perdió el espectáculo.
En el siglo XIX, perseguir eclipses se consideraba "nada nuevo para los astrónomos", según la sociedad astronómica estadounidense. Y para el eclipse solar de 1878, el Congreso de los EE. UU. Incluso había destinado $ 8, 000 al Observatorio Naval de los EE. UU. Para hacer expediciones a las Montañas Rocosas, que estaban en el camino del eclipse, cruzando desde Rusia hasta el Golfo de México. ("Y lo hicieron", bromeó la sociedad, "con las compañías ferroviarias incluso dando un descuento a los científicos que viajan al oeste").
Una figura temprana importante en la era moderna de la persecución del eclipse fue una escritora y editora estadounidense de finales del siglo XIX de Massachusetts llamada Mabel Loomis Todd, escribe el historiador John Dvorak. El esposo de Todd, David Peck, era profesor de astronomía en el Amherst College, y la pareja viajó por el mundo para experimentar los apagones durante el día. Pero aunque a menudo tenían mala suerte con el clima, que oscurecía los cielos, Todd siempre logró sacar lo mejor de la situación.
"Su curiosidad ilimitada, su capacidad de recuperación implacable y su espíritu de aventura incansable la convirtieron en una viajera que aprovechó todas las oportunidades", escribe la Sociedad Histórica de Amherst. "[Su] impulso y ambición innatos aseguraron que, aun cuando estas expediciones astronómicas eran para David, casi siempre se nublaban y perdían oportunidades profesionales, para Mabel eran ocasiones para brillar".
Ella relató sus viajes cruzando continentes y océanos en busca de unos minutos de éxtasis del cielo, y se convirtió en uno de los cazadores de eclipses más conocidos de su tiempo, cautivando al público con sus observaciones de las impresionantes escenas impresas en revistas y periódicos. Más tarde relató la historia y la ciencia de los eclipses solares totales en un libro. ("Dudo si el efecto de presenciar un eclipse total desaparece por completo. La impresión es singularmente vívida y silenciosa durante días, y nunca se puede perder por completo", escribió, después de observar el eclipse solar total sobre Japón en 1887).
A mediados del siglo XIX, la tecnología había avanzado lo suficiente como para fotografiar la vista solar. Si bien el medio no pudo capturar la sensación física de ver un eclipse solar total, la búsqueda para documentar el fenómeno inspiró a muchos a intentarlo. La primera fotografía correctamente expuesta de la corona solar fue tomada en 1851 por el experto daguerrotipo Johann Julius Friedrich Berkowski. Mientras esperaba en el Observatorio Real de Königsberg, Prusia, colocó un pequeño telescopio refractor en un heliómetro Fraunhofer para obtener la inyección.
Menos de 10 años después, el rico astrónomo aficionado Warren de la Rue viajó a España con una intención similar, pero con un presupuesto mucho mayor para tomar 40 negativos de vidrio durante la breve ventana de la totalidad.
“Sin escatimar en gastos, armó un completo laboratorio fotográfico de cuarto oscuro en su estación cuidadosamente elegida en el campo. Incluía una cisterna de agua, una serie de fregaderos, estantes para una docena de productos químicos, mesas y un aparato de secado. Junto al cuarto oscuro, construyó una casa con techo retráctil para que el instrumento le diera acceso al cielo ”, escribe Aveni. Fue recompensado con las primeras imágenes de un eclipse solar fotografiado por un fotoheliógrafo Kew, una cámara y un telescopio híbrido.
Los avances tecnológicos también ayudaron a los cazadores a ver los eclipses de manera más segura. Como el sol solo puede ser visto por el ojo humano de forma segura durante los pocos segundos o minutos de un eclipse solar total, los primeros cazadores de eclipses estaban en peligro de dañar sus retinas si no usaban equipo de protección para los ojos. (De hecho, los observadores solares famosos pagaron el precio por tratar de mirar al sol con los ojos desnudos, como un Isaac Newton de 22 años que se cegó durante tres días cuando intentó mirar al sol en un espejo). Sin embargo, en el siglo X, un matemático y científico árabe revolucionario llamado Alhazen de Basora describió por primera vez un método para ver con seguridad un eclipse. En lugar de mirar directamente al cielo, logró capturar la forma del sol durante un eclipse en una pared haciendo un pequeño agujero en los postigos de la ventana opuesta. Según la NASA, el método de agujero de alfiler de Alhazen sigue siendo la forma "más segura y económica" de ver un eclipse solar total en la actualidad.
Para aquellos que desean una visión directa, un método histórico popular fue mirar a través del vidrio ahumado. Si bien este enfoque puede haber evitado la incomodidad física de mirar directamente al sol, no hizo nada para evitar la radiación infrarroja que causa daños. No fue sino hasta el siglo XXI que las gafas seguras de eclipse solar se hicieron ampliamente disponibles. Además de las sombras oscuras, estas gafas incluyen una capa delgada de aleación de cromo o aluminio que bloquea la radiación, lo que permite que los cazadores de eclipses vean el sol sin temor.
El mundo ha recorrido un largo camino desde los primeros cazadores de eclipses.
A diferencia de los viajeros antiguos, los avances tecnológicos modernos han permitido a los humanos aventurarse a todos los rincones del mundo para ver el espectáculo solar y verlo de manera segura. El eclipse solar total del 7 de marzo de 1970 llegó incluso al éxito de Carly Simon "You're so Vain", donde ella canta "voló su Lear Lear a Nueva Escocia / Para ver un eclipse total de sol". sabía ella, un año después de que la canción se estrenó en 1972, un grupo de astrónomos abordaría el primer prototipo del Concorde para observar el eclipse solar del 30 de junio de 1973 desde una altitud de 55, 000 pies. Desde entonces, los astronautas incluso han podido presenciar la vista desde el espacio.
El sendero del eclipse se está preparando para el Gran Eclipse Americano en agosto, el primer eclipse solar cuyo camino de totalidad se extiende de costa a costa en los Estados Unidos continentales desde 1918. Según estimaciones conservadoras, el evento único en la vida Se estima que atrae entre 1, 85 millones y 7, 4 millones de personas. Ya sea que asistan a un festival Eclipse o que miren desde un paracaidismo a gran altitud, a medida que el camino de la totalidad cruza el país desde Oregón hasta Carolina del Sur, los cazadores de eclipses mirarán al cielo, tal como lo hicieron sus contrapartes durante siglos. antes, todo por el simple hecho de disfrutar de la impresionante vista celestial.
Nota del editor, 4 de agosto de 2017: una versión anterior de esta historia informó incorrectamente que el vuelo Concorde de 1973 viajó a una altitud de 55, 000 millas en lugar de 55, 000 pies. Lamentamos el error.
