Sabemos mucho más sobre nuestros cerebros que lo que una vez supimos. Algunos sugerirían demasiado.
Porque la neurociencia, una vez un tema limitado a la academia y los laboratorios de investigación, ahora nos pertenece a todos. Parece que todos los días hay una historia en los principales medios de comunicación sobre un estudio que proporciona nuevas ideas sobre cómo funciona nuestro cerebro o qué hacemos para que funcione mejor o peor. Los científicos pueden advertir todo lo que quieran de que este es un tema enloquecedor complejo, pero en nuestra búsqueda por comprender por qué hacemos las cosas que hacemos, con mayor frecuencia buscamos respuestas demasiado simples en lo profundo de nuestras cabezas.
Así que tendemos a tomar muy en serio cualquier evidencia neurológica que parezca explicar el comportamiento. Justo ayer, de hecho, la revista Science publicó un estudio que descubrió que los jueces, no los jurados, sino los jueces, presentaron un caso hipotético que dieron sentencias más leves a un hombre condenado por una brutal paliza si su expediente incluía una declaración de un neurobiólogo de que él tenía una predisposición genética al comportamiento violento.
La mayoría de los neurocientíficos no están contentos de que los escáneres cerebrales se usen habitualmente para ayudar a los asesinos condenados a tratar de evitar las condenas de muerte. La ciencia no es tan clara, argumentarán. Y tienen razón.
Pero cuanto más aprendemos sobre el cerebro, más cautivados nos volvemos. Aquí es donde la ciencia se vuelve personal, donde nos ayuda a dar sentido a nosotros mismos. En estos días no escuchas a mucha gente decir: "El diablo me obligó a hacerlo". Es más probable que culpen a su amígdala.
Ensalada de cerebro
Para tener una idea de cuánto teje la ciencia del cerebro en nuestra vida diaria, aquí hay 10 estudios publicados en el último mes:
1) Nunca te daré por vencido: un nuevo estudio sugiere que el acaparamiento es un trastorno cerebral en sí mismo. Durante mucho tiempo se caracterizó como una variante del trastorno obsesivo compulsivo (TOC). Pero no más. Cuando se pidió a los acumuladores en el estudio que mantuvieran o destruyeran un objeto que les pertenecía, en este caso correo basura, la región de sus cerebros asociada con la toma de decisiones se volvió inusualmente activa. Esa es una parte diferente del cerebro de lo que generalmente se activa con el TOC.
2) Envíe al abuelo una tina de chocolate: esta es otra razón por la que el chocolate es increíble. Investigadores italianos han descubierto que una bebida de cacao rica en flavanoles, los antioxidantes que se encuentran en el chocolate, puede ayudar a agudizar el cerebro de las personas con problemas de memoria. Se cree que los antioxidantes protegen las células cerebrales y mejoran el flujo sanguíneo.
3) Pero asegúrese de que arroje las palomitas de maíz de microondas: según otro estudio, este de la Universidad de Minnesota, el químico que proporciona el sabor falso de mantequilla en las palomitas de maíz de microondas en realidad puede acelerar el deterioro mental de la enfermedad de Alzheimer. La sustancia química, el diacetilo, puede conducir al mismo tipo de aglomeración de proteínas beta-amiloides en el cerebro que causa el Alzheimer.
4) Por qué la nariz es la reina de la cara: cuando tienes un resfriado fuerte o alergia y tu nariz está tapada, tu cerebro se pone en marcha para asegurarte de que tu sentido del olfato vuelva a la normalidad tan pronto como lo haga tu salud. El cerebro no puede hacer eso con otros sentidos: cuando la vista se pierde temporalmente, por ejemplo, se tarda mucho más en restablecerse.
5) Páramo adolescente: una nueva investigación concluye que los escáneres cerebrales pueden ayudar a predecir si un adolescente se convertirá en un bebedor problemático. Los expertos dicen que los hallazgos sugieren que el consumo excesivo de alcohol puede afectar el cerebro de los jóvenes justo en el momento en que necesitan trabajar de manera eficiente.
6) Y mientras estamos en la botella: el alcoholismo aparentemente afecta el cerebro de las mujeres de manera diferente que el de los hombres. Un equipo de investigadores en Boston descubrió que beber en exceso durante varios años destruye la materia del cerebro blanco en una parte diferente del cerebro para las mujeres que para los hombres. También descubrieron que los cerebros de las mujeres se recuperan más rápidamente cuando dejan de beber que los hombres.
7) La charla de Pep es barata: no importa cuán buenas sean tus intenciones, no necesariamente ayudarás a alguien al alentarlo antes de que tome una gran decisión. De hecho, según un estudio realizado en la Universidad Queen Mary de Londres, cuando las personas recibían comentarios positivos o negativos sobre su desempeño en tareas complejas de toma de decisiones, tomaban peores decisiones. En pocas palabras, es demasiada información para que su cerebro la procese bajo estrés. Así que solo cállate.
8) Pensamiento pequeño: una nueva investigación ha confirmado que el estrés y la depresión en realidad hacen que su cerebro sea más pequeño. Los científicos de Yale descubrieron que la desactivación de un solo interruptor genético puede provocar una pérdida en cascada de conexiones cerebrales y que es más probable que ocurra en cerebros de personas deprimidas.
9) Por último, algo bueno sobre las migrañas: por dolorosas y debilitantes que puedan ser, las migrañas no causan el tipo de deterioro cognitivo que a menudo conduce a la demencia o al Alzheimer. Eso es según un nuevo estudio en el Hospital Brigham and Women's de Boston, que reunió datos de más de 6, 300 mujeres.
10) ¿Quién sabía que los cerebros tenían un golpe ?: Y finalmente, la investigación sugiere que el poder de los cinturones negros de karate tiene más que ver con el funcionamiento de su cerebro que con la fuerza de sus cuerpos. La clave, dicen los científicos del Imperial College de Londres, es el ajuste fino de las conexiones neuronales en el cerebelo, lo que les permite sincronizar sus movimientos de brazos y tronco con mayor precisión.
Bono de video: el Dr. Charles Limb es cirujano. También es músico. Entonces, probablemente era inevitable que quisiera descubrir cómo funciona el cerebro durante la improvisación. Comparte lo que aprendió sobre la ciencia de la creatividad en esta charla TED.
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