No es ningún secreto que los arrecifes de coral del mundo están en mal estado. El cambio climático ha provocado la decoloración generalizada de los corales, la sobrepesca ha alterado los ecosistemas que mantienen los arrecifes saludables y las escorrentías tóxicas de la industria humana están destruyendo las llamadas "selvas tropicales del mar". Ahora, como informa Ed Yong para el Atlántico, un nuevo estudio ha destacado la angustiosa magnitud de otra amenaza más para los arrecifes de coral: los plásticos.
Como parte del estudio, publicado en la revista Science, los investigadores analizaron más de 124, 000 corales de 159 arrecifes en Myanmar, Tailandia, Indonesia y Australia. Y en casi todas partes donde miraron, vieron pedazos de plástico.
"Nos encontramos con sillas, envoltorios de chips, Q-tips, bolsas de basura, botellas de agua, pañales viejos", le dice a Yong Joleah Lamb, ecologista de enfermedades marinas de la Universidad de Cornell y autor principal del estudio. "Todo lo que ves en la playa probablemente yace en el arrecife".
El equipo estima que al menos 11 mil millones de artículos de plástico están atrapados en los arrecifes de coral en el Asia-Pacífico, y creen que ese número aumentará en un 40 por ciento para 2025. Esto podría significar un desastre para los arrecifes del mundo; El equipo descubrió que cuando los corales entran en contacto con los plásticos, la probabilidad de que los corales desarrollen una enfermedad aumenta de cuatro a 89 por ciento.
Se necesitan más investigaciones para determinar con precisión cómo y por qué los plásticos hacen que el coral sea susceptible a diferentes enfermedades. Pero en términos generales, parece que las rodajas de desechos plásticos abren la piel de los corales y los expone a los patógenos. "Los desechos plásticos pueden causar lesiones físicas y abrasión a los tejidos de coral al facilitar la invasión de patógenos o al agotar los recursos para la función del sistema inmune durante los procesos de curación de heridas", escriben los autores del estudio.
Drew Harvell, profesor de ecología marina en Cornell y coautor del estudio, le dice a Darryl Fears del Washington Post que los plásticos también "sombrean las necesidades de coral ligero y cortan el flujo de agua".
Es vital preservar la salud de los arrecifes de coral por varias razones. Por un lado, muchas criaturas marinas hacen sus hogares dentro de los arrecifes, que admiten "más especies por unidad de área que cualquier otro entorno marino", según la NOAA. Los arrecifes también protegen las costas de las olas y las tormentas tropicales, apoyan las industrias pesqueras locales e internacionales y generan miles de millones de dólares para la industria turística mundial cada año.
A lo largo de su investigación, los científicos involucrados en el nuevo estudio notaron que el problema de los plásticos no estaba distribuido de manera uniforme. Los arrecifes cerca de Indonesia tuvieron la mayor concentración de basura plástica, mientras que los arrecifes cerca de Australia tuvieron la menor. Esto podría deberse a que Australia cuenta con el mejor sistema de eliminación de desechos y sugiere que hay una solución relativamente fácil para el problema.
"Podemos solucionar el problema", dijo Harvell a Fears. "Es mucho más fácil que el cambio climático".
