El 11 de abril de 2012, un terremoto de magnitud 8, 6 en el Océano Índico sacudió la costa de Sumatra. Solo un día después, a 3.900 millas (6.230 km) de distancia, los sismólogos detectaron un conjunto de temblores más pequeños que sacudían la costa oriental de Japón.
Pero esto no fue una réplica, esos rumores más pequeños que generalmente ocurren después de un evento sísmico intenso. Sin embargo, los dos terremotos aún pueden haber estado relacionados, según un equipo de investigadores de Los Alamos National Laboratories.
Los terremotos ocurren cuando las piezas de la corteza terrestre se deslizan entre sí, se estiran o se comprimen. Los puntos de contacto se llaman fallas (esencialmente, grietas). El estrés se acumula y finalmente se libera, lo que resulta en un movimiento repentino. Después de un terremoto, la región afectada puede, por supuesto, experimentar réplicas. Por ejemplo, el terremoto de Tohoku de 2011 movió partes de la isla Honshu a 13 pies más cerca de los EE. UU.
Según la investigación publicada hoy en la revista Science Advances, los grandes terremotos también pueden provocar pequeños en una parte distante del globo al alterar la forma en que la roca responde al estrés.
"En cualquier tipo de falla, tienes de todo, desde rocas fracturadas hasta material granular", dice Andrew A. Delorey, geofísico de los Laboratorios Nacionales de Los Alamos que dirigió el reciente estudio. "Cuando lo sacudes, la forma en que se transmite la fuerza cambiará".
Si un terremoto distante y grande desencadenará otra falla de la manera en que lo hizo el terremoto del Océano Índico en Japón depende de una serie de factores: la cantidad de actividad que ya ha ocurrido, la tensión ya ha sufrido y el tipo de material en la falla .
Los terremotos y fallas vienen en varias variedades. En los límites entre las placas, las fallas generan temblores porque las placas no siempre se deslizan suavemente entre sí. En California y en el Océano Índico frente a Sumatra, las placas se deslizan una contra la otra lateralmente; Esto se conoce como falla de deslizamiento. En Japón, la placa del Pacífico se está impulsando debajo de la que transporta las islas principales, y ese límite es una falla de tipo convergente.
El área estudiada por Delorey consiste en las llamadas fallas "normales", que son áreas en las que la corteza se estira y se rompe, y los dos lados de la falla se mueven hacia arriba y hacia abajo uno con respecto al otro.
Un terremoto envía ondas sísmicas a través de la roca circundante, y esas ondas pueden, y lo hacen, recorrer grandes distancias. (Esta es una razón por la que los detectores sísmicos pueden detectar terremotos y pruebas de armas nucleares incluso cuando están muy lejos). El estudio de Los Alamos postula que esas olas empujan las rocas en las áreas cercanas a las fallas, así como las fallas mismas, cambian la forma en que el material en la falla responde al estrés.
Una buena analogía es un montón de grava: dependiendo de su forma inicial, la forma que toma después de agitarla diferirá y con ella, la forma en que transmitirá la fuerza, dice Delorey.
Si ha habido mucha actividad sísmica reciente en un área con fallas, esas fallas pueden ser sometidas a más estrés muy rápidamente, esto es lo que sucedió en Japón. Una onda sísmica adicional puede empujarlos hacia la parte superior para que resbalen, causando un terremoto secundario.
En este caso, la ola sísmica del terremoto del Océano Índico golpeó la roca ya estresada de Japón, que había experimentado el terremoto de Tohoku de magnitud 9.0 solo un año antes.
En el estudio, el equipo de Delorey observó dos pequeños terremotos que ocurrieron cerca de la costa oriental de Japón 30 y 50 horas después del terremoto del Océano Índico. Los temblores en sí fueron relativamente leves, de magnitud 5.5 y 5.7, respectivamente, la gente en la costa no los habría notado.
Los terremotos ocurrieron en una línea, uno tras otro, que describe un camino que condujo directamente al epicentro del terremoto del Océano Índico. Pero las probabilidades estaban en contra de ese patrón, con una probabilidad de solo 1 de cada 358 de que ocurrieran por coincidencia, según el estudio.
El equipo también descubrió que la actividad sísmica en esa área generalmente mostró un fuerte aumento justo después del terremoto del Océano Índico, que disminuyó después de varios días. Delorey señala que estudió el área cerca de Japón porque el monitoreo sísmico allí es excepcionalmente bueno, pero si su hipótesis es correcta, lo mismo se vería en otras partes del mundo.
El estudio de Delorey no es la primera vez que alguien teoriza sobre grandes terremotos que causan cascadas más pequeñas, pero nunca se ha medido directamente.
Esto no significa que un terremoto en Sumatra, o en cualquier otro lugar, necesariamente cause problemas a los residentes de California, por ejemplo, ni tampoco significa que un terremoto distante siempre causará otros más pequeños en otro lugar. Los cambios en las fallas tampoco son permanentes. Las fallas pueden recuperar su fuerza y resistencia al deslizamiento después de semanas o meses. Ni siquiera hace que un área sea más propensa a temblar, explica Delorey. "Depende de las propiedades del material".
El beneficio real de saber que esto sucede es aprender sobre la estructura de las fallas. Las grandes ondas sísmicas pueden actuar como un radar: al estudiar lo que les sucede antes y después de que provoquen terremotos en otros lugares, es posible ver la estructura de un sistema de fallas con mayor claridad. "Si vemos terremotos desencadenados, podemos aprender algo sobre las tensiones en esa falla", dice Delorey. "Realmente no tenemos un buen manejo de los cambios temporales en respuesta a los riesgos sísmicos. Estos [estudios] pueden acercarnos un poco".
