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Tener cuidado. Los científicos están creando máquinas que pueden evolucionar por sí mismas

Olvida lo que ves en las películas. La mayoría de los robots se sientan en una fábrica en algún lugar haciendo un trabajo aburrido y repetitivo. Incluso si su software sueña con un trabajo más interesante, su forma física permanece fija desde el día en que se ensamblan hasta el momento en que se desechan.

Pero no tiene por qué ser así, dicen los pioneros de "evo devo robo", la robótica evolutiva del desarrollo, que aplica los principios de selección natural y desarrollo biológico al diseño de máquinas.

Josh Bongard, un científico de la computación de la Universidad de Vermont, está diseñando robots que pasan por un período de crecimiento acelerado. Al igual que los adolescentes ansiosos, experimentan un período incómodo de desarrollo físico antes de encontrar su lugar en el mundo.

Los experimentos virtuales de Bongard modelan con precisión las acciones del robot en una computadora, comenzando con una máquina sin extremidades, similar a un gusano, con varios segmentos del cuerpo. Tiene un objetivo: avanzar a través de una superficie plana hacia una fuente de luz. Pero en lugar de darle al robot un conjunto completo de instrucciones, Bongard genera una población completa de bots y deja que la evolución haga el trabajo.

Cada robot virtual se mueve al azar; por ejemplo, un segmento puede moverse una pulgada hacia la izquierda y otro puede doblarse 90 grados. Mientras que la mayoría de los bots se agitan desesperadamente, algunos, por casualidad, avanzan. Los pasos detrás de todos los pequeños avances se almacenan y combinan en un proceso que imita la mezcla de genes en seres vivos y reproductores. Luego, en algún momento, Bongard interviene y les da a los robots exitosos piernas. Y la evolución continúa.

Bongard descubrió que puede desarrollar un artilugio que camina erguido en solo 100 generaciones. Por el contrario, un artilugio que comienza con las piernas ya formadas toma 250 generaciones. "Tiene sentido permanecer cerca del suelo cuando eres joven", dice, "y solo crecer gradualmente las piernas y pararte derecho, lo que te hace más inestable".

Un robot que pueda crecer sería muy útil. Imagine una nave espacial que aterriza en un mundo alienígena con un par de patas extra cuando se encuentra con un terreno traicionero. O un robot de búsqueda y rescate que se transforma de fornido a delgado para navegar por una grieta apretada. ¿Pero una máquina así será más que una simulación por computadora? "Es el último paso de fabricación que siempre ha perseguido a los robotistas", dice Hod Lipson, quien dirige el Laboratorio de máquinas creativas de la Universidad de Cornell. "Puedes diseñar robots locos, pero al final tienes que hacerlos".

El trabajo de Lipson podría ayudar. Ha utilizado una impresora 3D para producir componentes de robots y ha demostrado una máquina capaz de ensamblar copias de sí mismo con componentes prefabricados. Esas hazañas sugieren que podría ser posible diseñar un bot que se fabrique por sí mismo, es decir, desarrolle un plan corporal y lo construya.

Por ahora, Bongard quiere que otros se unan a los experimentos. En agosto, puso a disposición sus robots virtuales en línea. Él los llama ludobots, ludo de la obra latina. "Los primates han evolucionado para reconocer una cojera en otro animal", dice. "Nos gustaría generar robótica", para que las personas puedan construir máquinas, observar cómo se mueven y corregir fallas.

Tener cuidado. Los científicos están creando máquinas que pueden evolucionar por sí mismas