El 30 de enero de 1835, los políticos se reunieron en el edificio del Capitolio para el funeral del representante de Carolina del Sur Warren Davis. Fue un día triste y brumoso, y los espectadores observaron que era una de las raras ocasiones en las que podía ponerse al lado de los rivales políticos más feroces en términos pacíficos. Pero la paz no estaba destinada a durar.
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El presidente Andrew Jackson estaba entre ellos ese día. A los 67 años, Jackson había sobrevivido más que su cuota justa de enfermedades y percances, algunos de ellos provocados, como la bala alojada en su pecho por un duelo 30 años antes. "El general Jackson es extremadamente alto y delgado, con una ligera inclinación, que engendra más debilidad que la que naturalmente le pertenece a sus años", escribió Harriet Martineau, una teórica social británica, en su diario de viaje contemporáneo Retrospect of Western Travel .
Seis años después de su presidencia, Jackson había usado discursos violentos y ardientes para obtener apoyo para su emergente coalición demócrata. Utilizó su poder de veto con mucha más frecuencia que los presidentes anteriores, obstruyendo la acción del Congreso y haciendo enemigos políticos en el proceso. La aparente debilidad de Jackson en el funeral desmintió su famosa personalidad de spitfire, que pronto se haría evidente.
Cuando Jackson salió del pórtico oriental al final del funeral, Richard Lawrence, un pintor desempleado, lo abordó. Lawrence sacó una pistola Derringer de su chaqueta, apuntó a Jackson y disparó. Aunque se disparó la tapa, la bala no pudo ser descargada.
Cuando Lawrence sacó una segunda pistola, Jackson acusó a su posible asesino. "¡Dejame solo! ¡Déjame en paz! ”, Gritó. "Sé de dónde vino esto". Luego intentó golpear al atacante con su bastón. Lawrence disparó su segunda arma, pero esta también falló.
En unos instantes, el teniente de la marina Thomas Gedney y el congresista de Tennessee Davy Crockett sometieron a Lawrence y llevaron al presidente a un carruaje para que pudiera ser transportado a la Casa Blanca. Cuando se examinaron más tarde las dos pistolas de Lawrence, se descubrió que ambas estaban cargadas correctamente y funcionaban bien. "Dispararon después sin falta, llevando sus balas de verdad y conduciéndolas a través de tablas de pulgadas a treinta pies", dijo el senador estadounidense Thomas Hart Benton. Más tarde, un experto en armas calculó que la probabilidad de que ambas pistolas fallaran era de 125, 000 a 1.
Fue el primer intento de asesinar a un presidente en funciones, y después, la atención se centró menos en cómo mantener al Presidente a salvo y más en la presentación de acusaciones salvajes. El propio Jackson estaba convencido de que el ataque tenía motivaciones políticas y acusó al político rival George Poindexter de contratar a Lawrence. Nunca se encontró evidencia de esto, y Poindexter fue absuelto de toda mala acción.
"Antes de que terminaran las dos horas, el nombre de casi todos los políticos eminentes estaba mezclado con el del pobre loco que causó el alboroto", escribió Martineau, que estaba en el edificio del Capitolio durante el ataque. Más tarde esa noche, ella asistió a una fiesta con el desafiante presidente. "[Jackson] protestó, en presencia de muchos extraños, que no había locura en el caso", observó Martineau. “Estaba en silencio, por supuesto. Protestó que había un complot, y que el hombre era una herramienta, y finalmente citó al Fiscal General como su autoridad. Fue doloroso escuchar públicamente a un Jefe Gobernante tratando de persuadir a un extranjero de que cualquiera de sus electores lo odiaba hasta la muerte: y me tomé la libertad de cambiar de tema lo antes posible ”.
De hecho, la locura de Lawrence era bastante obvia. El pintor no solo creía que el presidente había matado a su padre; también estaba convencido de que era el rey inglés Ricardo III del siglo XV y tenía derecho a recibir pagos de sus colonias americanas, y que Jackson le había impedido recibir ese dinero porque se oponía a la reautorización del estatuto para el Segundo Banco de los Estados Unidos. En el juicio en abril de 1835, con el enjuiciamiento del abogado Francis Scott Key, Lawrence anunció a los miembros del jurado: "Es para mí, caballeros, pasarles a ustedes, y no ustedes a mí". Fue declarado inocente por razón de locura y confinado en un hospital para enfermos mentales hasta su muerte en 1861.
Pero Jackson tenía buenas razones para pensar que había provocado la ira de sus compañeros políticos. "Jackson tenía mal genio, era un enemigo feroz, inflexible, dictatorial y vengativo", escribe Mel Ayton en Conspiración para matar al presidente . Y uno de los motivos declarados de Lawrence para el ataque, la oposición de Jackson al Segundo Banco de los Estados Unidos, fue una fuente real de antagonismo político.
En los años previos al intento de asesinato, Jackson salió balanceándose contra el Banco de los Estados Unidos (BUS). La corporación autorizada fue la segunda de su tipo (la primera fue autorizada en 1791 como una creación de Alexander Hamilton). Cuando el Congreso permitió que el estatuto del primer banco expirara en 1811, descubrieron rápidamente cuán importante era su función: emitió divisas, abrió sucursales en todo el país, negoció préstamos si Estados Unidos necesitaba pedir prestado dinero y movió dinero entre bancos. Entonces, en 1816, el Congreso aprobó una nueva carta de 20 años para el banco.
“En el período de 1820, la mayoría de los observadores pensaron que el banco se comportó de manera responsable. Sirvió bien al gobierno y se mantuvo fuera de la política ", dice el historiador Daniel Feller, editor de los documentos de Andrew Jackson . “En 1829, Jackson atacó a los bancos y eso sorprendió a todos. Dijo que representaba una peligrosa concentración de poder ".
Jackson pensó que el banco representaba los peligros de la rica aristocracia que ocupaba un lugar de privilegio en el gobierno que no era accesible para los estadounidenses promedio. “[Él] dijo: 'Es de lamentar que los ricos y poderosos a menudo dobleguen los actos del gobierno a sus propósitos egoístas'. Esa es su objeción filosófica más amplia al banco ”, dice Feller.
En 1832, el Congreso aprobó un proyecto de ley para volver a alquilar el BUS de manera preventiva. Jackson lo vetó, aunque el banco permanecería en su lugar por otros cuatro años. El veto se convirtió en un tema importante de campaña cuando Jackson se postuló para la reelección ese año. Con el poder de una abrumadora victoria electoral sobre su oponente, Henry Clay, quien creía que el banco nacional permitía al gobierno federal administrar el bienestar de la economía del país, Jackson decidió eliminar los depósitos federales (dinero que provenía de los funcionarios de aduanas que recaudaban ingresos en puertos y otros fondos gubernamentales) y depositarlos en bancos autorizados por el estado, lo que hizo imposible que el banco regulara la moneda del país. La medida también provocó aún más al Congreso, cuyos miembros lo vieron como una gran extralimitación del poder ejecutivo.
En respuesta a su movimiento, el Senado censuró a Jackson en 1834 por "asumir el poder no conferido por la Constitución". Fue la primera y única vez que el Senado censuró a un presidente. La batalla de ida y vuelta se conoció como la Guerra del Banco. Se transfigura el país, hasta el punto de que incluso alguien con clara inestabilidad mental podría fácilmente referirse a él en su intento de asesinato.
Al final, Jackson ganó su guerra. El estatuto para el Segundo Banco expiró en 1836 y los fondos federales que el presidente había desviado a los bancos estatales permanecieron en sus ubicaciones dispersas. En cuanto a la seguridad en torno a la Casa Blanca y el Capitolio, se mantuvo mucho como lo había sido durante el período de Jackson. A los visitantes todavía se les permitía ingresar a la Casa Blanca sin ningún proceso de selección en particular. Pasarían otros 26 años antes de que otro presidente de EE. UU., Abraham Lincoln, fuera blanco de asesinato, pero un equipo de seguridad vigilante frustró la conspiración. Cuatro años después, no tendrían tanta suerte
