En paleontología, siempre es más probable que encuentres algo el último día de la temporada. Eso es lo que sucedió en 2007, cuando un equipo de paleontólogos de varias instituciones estaba hurgando en la Formación Huincul de la Patagonia buscando un último hallazgo. "¡Es el último día, será mejor que encuentres algo bueno!", Bromeó el equipo del paleontólogo del Museo de Campo Pete Makovicky. Entonces Akiko Shinya, su preparador de laboratorio, hizo exactamente eso. Unos momentos después de la orden de Makovicky, Shinya encontró los primeros signos de un dinosaurio inusual con una conexión inesperada con el famoso Tyrannosaurus rex .
El nuevo dinosaurio, descrito hoy por Makovicky y sus coautores en la revista PLOS ONE, solo sobrevivió en pedazos: parte de la columna vertebral, costillas, cola, caderas, extremidades posteriores y brazos se recuperaron. Sin embargo, en conjunto, estas partes representan una especie de dinosaurio que no se había visto antes en el cementerio de aproximadamente 94 millones de años del norte de la Patagonia. Los investigadores lo han llamado Gualicho shinyae, con el nombre de la especie en honor a Shinya por su descubrimiento de la hora 11. Gualicho se refiere a un nombre español para una diosa local que luego se reinterpreta como una fuente de mala suerte. "El nombre fue elegido para reflejar las circunstancias difíciles que rodean el descubrimiento y el estudio del espécimen", escriben los paleontólogos, "y su polémica historia después de la excavación".
La característica más llamativa de Gualicho es una que algunos podrían ver como su más patética: al igual que T. rex, los brazos de Gualicho son cortos y delgados, con solo dos dedos prominentes. El remanente del tercer dedo se reduce a una pequeña férula. Esto no sería sorprendente en un tiranosaurio, pero Gualicho no es T. rex: el dinosaurio pertenecía a un grupo que incluía a Allosaurus y sus parientes, depredadores que generalmente se han encontrado con brazos más largos y tres dedos funcionales. Nadie había encontrado un alosaurio con brazos como este antes, lo que hace que el hallazgo sea desconcertante para los paleontólogos. "La reducción de la mano y el número de dígitos es particularmente sorprendente", dice el paleontólogo de la Universidad del Sur de California Michael Habib, que no participó en la investigación.
Entonces, aparentemente, el día del brazo en el gimnasio no era algo para Gualicho, al igual que no lo era para el Tyrannosaurus, el Carnotaurus de brazos rechonchos y otros dinosaurios depredadores que desarrollaron independientemente extremidades anteriores abreviadas. La pregunta que enfrentan los paleontólogos es: ¿por qué tan pequeña?
Los brazos pequeños son más grandes que solo T. rex (en la foto). (Parque Jurásico / Universal Studios) Brazos y manos más pequeños en dinosaurios como Gualicho, Tyrannosaurus, Carnotaurus y otros, dice el paleontólogo de la Universidad de Maryland Thomas Holtz, Jr., "es casi seguro que se debe a la reducción compartida de la función en dichas extremidades". Pensando en términos de cómo estos dinosaurios perseguido, Holtz dice que esto casi con certeza marca "un cambio hacia la adquisición y despacho de presas de solo cabeza".
Es decir, los brazos largos con garras de gancho de carne pueden no haber sido de gran beneficio para Gualicho y otros carnívoros. "Las extremidades anteriores de la mayoría de los terópodos probablemente tenían una función limitada", dice Habib, lo que significa que las extremidades anteriores más pequeñas, aunque de aspecto tonto, podrían no haber sido una desventaja. Todo lo contrario: "Reducir los brazos probablemente fue 'beneficioso' porque los sacó del camino de las mandíbulas más poderosas", dice Holtz, quien tampoco participó en la investigación. Más que eso, Habib señala que "La ventaja más obvia de tener brazos cortos para un dinosaurio carnívoro terrestre es el aumento asociado en el espacio disponible para que los músculos del cuello se anclen al torso".
En otras palabras: brazos más pequeños, mejor mordida.
