En algún momento del siglo XII a. C., una familia en la antigua ciudad portuaria de Ashkelon, en lo que hoy es Israel, lloró la pérdida de un hijo. Pero no fueron al cementerio de la ciudad. En cambio, cavaron un pequeño hoyo en el piso de tierra de su casa y enterraron al bebé justo en el lugar donde vivían.
El ADN de ese niño ahora está ayudando a los estudiosos a rastrear los orígenes de los filisteos, un misterio antiguo y algo polémico. En relatos de la Biblia hebrea, los filisteos aparecen principalmente como enemigos villanos de los israelitas. Enviaron a Dalila para cortarle el pelo al líder israelita Sansón y así lo despojaron de su poder. Goliat, el gigante asesinado por David, era filisteo. La reputación de los filisteos como una tribu hedonista hostil, traficante de la guerra se hizo tan generalizada que "filisteo" a veces se considera como un insulto para una persona inculta o inculta.
¿Pero quiénes eran exactamente los filisteos? En la Biblia, las ciudades antiguas como Ashkelon, Ashdod y Ekron fueron mencionadas como fortalezas filisteas. En los siglos XIX y XX, los estudiosos finalmente comenzaron a reconstruir un registro arqueológico distintivo de la cultura filistea. Las excavaciones revelaron que estas ciudades vieron la aparición de nuevas arquitecturas y artefactos al comienzo de la Edad del Hierro, alrededor del año 1200 aC, lo que indica la llegada de los filisteos. La cerámica encontrada en los sitios arqueológicos filisteos, por ejemplo, parecía haber sido hecha localmente, pero se parecía notablemente a las mercancías creadas por culturas egeas como los micénicos, que construyeron su civilización en lo que ahora es Grecia continental. Y la Biblia menciona "Caphtor", o Creta, como el lugar de origen de los filisteos.
Los historiadores también saben que, alrededor del tiempo en que estos cambios ocurren en el registro arqueológico, las civilizaciones en el Egeo y el Mediterráneo Oriental se estaban derrumbando. Se escribe sobre los filisteos en los jeroglíficos egipcios, donde se les conoce como los Peleset, entre las tribus de los "Pueblos del Mar" que se dice que lucharon contra el faraón Ramsés III alrededor de 1180 a. C. Mientras tanto, otros estudiosos han sugerido que los filisteos eran de hecho un tribu local, o una que vino de la actual Turquía o Siria.
Reconstrucción de una casa filistea del siglo XII a. C. (Artista Balage Balogh / Cortesía de Leon Levy Expedition a Ashkelon) Ahora, los investigadores han extraído ADN de los restos de 10 individuos, incluidos cuatro bebés, que fueron enterrados en Ashkelon durante la Edad del Bronce y la Edad del Hierro. Los resultados, que se publicaron hoy en la revista Science Advances, sugieren que los filisteos de hecho emigraron al Medio Oriente desde el sur de Europa.
"Este es un excelente ejemplo de un caso en el que los avances en la ciencia nos han ayudado a responder una pregunta que ha sido debatida durante mucho tiempo por arqueólogos e historiadores antiguos", dice Eric Cline, profesor de la Universidad George Washington y director del Instituto de Arqueología del Capitolio, quien No participó en el estudio.
El nuevo estudio surge de un descubrimiento en 2013 de un cementerio con más de 200 entierros contemporáneos con el asentamiento filisteo en Ashkelon a las afueras de las antiguas murallas de la ciudad. El cementerio, que se utilizó durante la Edad de Hierro tardía, entre los siglos XI y VIII a. C., fue el primer cementerio filisteo que se haya encontrado. Los arqueólogos documentaron prácticas funerarias que eran distintas de los predecesores cananeos de los filisteos y sus vecinos egipcios. Por ejemplo, en varios casos, pequeñas jarras de perfume estaban metidas cerca de la cabeza del difunto. Encontrar restos humanos filisteos también significaba que podría haber potencial para encontrar ADN filisteo.
"Sabíamos de la revolución en la paleogenética y la forma en que las personas podían reunir de un solo individuo cientos de miles de puntos de datos", dice Daniel Master, director de las excavaciones y profesor de arqueología en Wheaton College en Illinois.
Sin embargo, obtener ADN de los restos humanos recientemente descubiertos en Ashkelon resultó complicado. El sur de Levante no tiene un clima favorable para la preservación del ADN, que puede descomponerse cuando hace demasiado calor o humedad, dice Michal Feldman, quien estudia arqueogenética en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania, y es el autor principal del nuevo informe. No obstante, los investigadores pudieron secuenciar el genoma completo de tres individuos del cementerio.
Un entierro infantil en el cementerio filisteo de Ashkelon. (Ilan Sztulman / Cortesía de Leon Levy Expedition a Ashkelon) Para establecer una línea de base para el perfil genético local, los investigadores también secuenciaron genomas de los restos de tres cananeos que habían sido enterrados en Ashkelon durante la Edad del Bronce, antes de la supuesta llegada de los filisteos. El equipo también pudo extraer ADN de los restos de cuatro bebés que habían sido encontrados previamente en casas filisteas durante las excavaciones entre 1997 y 2013. Estos niños fueron enterrados en la Edad del Hierro, en el siglo XII u XI, poco después de que los filisteos supusieran llegada a la región.
Los resultados mostraron que los cuatro bebés de la Edad del Hierro tenían algunas firmas genéticas que coinciden con las observadas en las poblaciones de la Edad del Hierro de Grecia, España y Cerdeña. "Había un flujo de genes entrando que no había antes", dice Feldman.
Los investigadores interpretaron estos resultados como evidencia de que la migración efectivamente ocurrió al final de la Edad del Bronce o durante la Edad del Hierro temprana. Si eso es cierto, los bebés pueden haber sido los nietos o bisnietos de los primeros filisteos en llegar a Canaán.
Curiosamente, su ADN ya tenía una mezcla de firmas locales y del sur de Europa, lo que sugiere que en unas pocas generaciones los filisteos se estaban casando con la población local. De hecho, las firmas europeas no eran detectables en absoluto en los individuos enterrados unos siglos más tarde en el cementerio filisteo. Genéticamente, para entonces los filisteos se parecían a los cananeos. Ese hecho en sí mismo ofrece información adicional sobre la cultura filistea. "Cuando llegaron, no tenían ningún tipo de tabú o prohibición de casarse con otros grupos a su alrededor", dice el Maestro. Al parecer, tampoco otros grupos categóricamente tenían ese tabú sobre ellos. "Una de las cosas que creo que muestra es que el mundo era realmente complicado, si hablamos de genética, identidad, lenguaje o cultura, y las cosas cambian todo el tiempo", agrega.
Excavación del cementerio filisteo de Ashkelon. (Melissa Aja / Cortesía de Leon Levy Expedition a Ashkelon) Cline advierte que siempre es mejor tener cuidado al conectar nuevos datos genéticos a culturas y eventos históricos, y los investigadores reconocen que si solo hubieran mirado el ADN del cementerio filisteo, podrían haber tenido una historia totalmente diferente sobre el identidad de los filisteos.
"Nuestra historia parece estar llena de estos pulsos transitorios de mezcla genética que desaparecen sin dejar rastro", dice Marc Haber, genetista del Instituto Wellcome Sanger del Reino Unido, que no participó en el estudio. Haber ha encontrado previamente evidencia de "pulsos" de flujos de genes desde Europa hacia el Cercano Oriente durante la Edad Media, que desaparecieron siglos después. "El ADN antiguo tiene el poder de mirar profundamente en el pasado y darnos información sobre eventos de los que sabíamos poco o nada".
Los hallazgos son un buen recordatorio, dice Feldman, de que la cultura o el origen étnico de una persona no es lo mismo que su ADN. “En esta situación, hay personas extranjeras que ingresan con una composición genética ligeramente diferente, y su influencia, genéticamente, es muy corta. No deja un impacto duradero, pero culturalmente causaron un impacto que duró muchos años ”.
