¿Qué te atrajo a Oriente Medio y a informar sobre el mundo árabe?
Realmente no me atrajo hasta que me convertí en jefe de la oficina de Newsweek en Jerusalén en 2001. Tenía mi base en Berlín y estuve allí apenas un año antes de que Newsweek me pidiera que me mudara allí porque había escrito sobre Israel en mi primer libro, casi como un aparte. Realmente no había estado en la parte superior de mi lista de lugares a donde ir. Pero llegué allí al comienzo de la segunda Intifada, y rápidamente me encontré atrapado en el conflicto. Pasé mucho tiempo en Cisjordania y Gaza y aprendí a hablar algo de árabe; de hecho, terminé hablando mucho más árabe que hebreo, porque era más útil, ya que casi todos en Israel hablan inglés. Vivir allí fue un momento increíblemente dramático, con este conflicto continuo entre árabes y judíos que había alcanzado un nuevo nivel de intensidad. El tema de la tierra, la tortuosa historia entre las dos partes, simplemente te absorbe. Empecé a viajar por el mundo árabe. Viajé al Líbano y pasé algún tiempo con Hezbolá y vi algunas cosas que prefiguran lo que está sucediendo ahora. Y luego comenzó la guerra en Irak y comencé a pasar mucho tiempo en Irak al principio de la guerra, cuando uno podía viajar por el país con relativa libertad. Observé a lo largo del año y medio cómo todo eso cambió tanto para peor. Estuve en el mundo árabe durante cuatro años muy intensos, y definitivamente formó mi carrera y es un lugar al que siempre me atraerán.
¿Sigues interesado en informar sobre la guerra?
Definitivamente estoy interesado en informar sobre conflictos, pero ahora tengo un par de hijos y estoy menos atraído por lo que solía ser. En mi juventud, me iba corriendo al Líbano en cualquier momento, y no lo estoy haciendo ahora. No me gusta mucho volver a Iraq por el momento o estar incrustado con las tropas estadounidenses, simplemente no siento la misma pasión que una vez sentí al respecto. Supongo que eso es un reflejo de tener hijos y una familia, envejecer y arriesgar mi vida demasiadas veces. He estado en disparos y he visto horror. Lo mismo que está sucediendo en el Líbano que vi en Jenin y Ramallah y Belén en 2002 y 2003, y creo que ahora tengo menos hambre.
¿Por qué no dudaste en ir a Basora para esta historia?
Hay una gran diferencia entre Bagdad y la provincia de Anbar y Basora. Definitivamente hay violencia en todas partes en Iraq, pero el sur de Iraq es relativamente tranquilo. Sí, tuvimos un ataque ocasional por parte de la milicia chiíta y el ejército Mahdi. Jugué con la idea de entrar solo, pero rápidamente me dieron el puntaje y me dijeron que era una locura. Cuando entré en las marismas estaba muy supervisado, muy seguro. Estuve con las tropas británicas todo el camino y no fue un gran factor de miedo. No fue como entrar en Ramadi.
¿Alguna vez sentiste que estabas en peligro?
Siempre sientes que estás en peligro. Comienza simplemente conduciendo desde el aeropuerto hacia la Zona Verde. Es media hora y estás bajo una seguridad muy estricta, pero todos están nerviosos y simplemente no sabes lo que sucederá en el camino. Es un viaje muy peligroso. Una vez que estás dentro de la Zona Verde te sientes mucho menos expuesto. Dejé Newsweek, pero mi cisne para Newsweek fue ese viaje a Bagdad. Está restringido a trabajar en la Zona Verde o integrarse en el ejército, casi ningún reportero de Newsweek va a conducir por las calles de Bagdad. Simplemente no está hecho. Y la Zona Verde es un pequeño mundo extraño en sí mismo, está totalmente aislada del resto de la ciudad. Así que hay muy poco peligro allí.
¿Cómo se comparó su reciente viaje a las marismas con el viaje que hizo en 2004? ¿Te sentiste menos seguro?
No me sentía menos seguro porque esta vez estaba con los británicos, pero me sentía más frustrado porque siempre estaba rodeado de militares. Me apresuraron y realmente no pude hablar con la gente por mucho tiempo, y siempre tuve la sensación de que si te demoraste, algo malo sucedería. La primera vez que entré estaba con un ex rebelde, y estábamos en nuestro propio horario, fuimos a donde queríamos, pasamos el rato. Estar allí con los militares fue una experiencia completamente diferente, rodeado de docenas de tropas fuertemente armadas.
¿Cómo cambió sus tácticas de informes?
Tenía que ser mucho más intenso al respecto y tomarme el tiempo que tenía en el suelo, que fue acumulativamente unas pocas horas en estos dos viajes diferentes, y aprovecharlo al máximo bajo una presión de tiempo muy intensa. Tenía que tomar el color que pudiera sacar de esas escenas. La experiencia fue tan moldeada por la presencia de estos tipos grandes con pistolas y cascos que realmente no tuve una idea de cómo sería sin ellos. No hubo mucha espontaneidad. Mientras que la primera vez, fue impredecible y divertido, fue un buen momento
Usted dice que los árabes de los pantanos están aislados de la ayuda y no tienen acceso a la atención médica. ¿Cuál es su explicación para eso?
Piensan que el gobierno simplemente los está descuidando, y no sé por qué piensan eso, simplemente están enojados. No hay seguridad, nadie está obteniendo nada en Iraq ahora, pero no creo que estén entendiendo el panorama general. No tienen mucho contacto con el mundo exterior, por lo que parecen pensar que es una conspiración contra ellos que fueron atraídos de vuelta a las marismas y descuidados por un gobierno con una agenda más amplia y que son pobres y no lo hacen ' Realmente no cuenta. Pero Irak en general es solo un desastre total, y al menos los árabes de los pantanos no están muriendo por la violencia.
¿Fueron mejores las condiciones en 2004?
Bueno, eso fue al principio, y todo recién comenzaba. La gente venía a los pantanos por primera vez. Formaron su primera fuerza de seguridad porque las fuerzas de la coalición no habían penetrado en esa área. Se estaban organizando en patrullas y estaban lidiando con cazadores furtivos de peces, imponiendo algún tipo de ley, ayudándose mutuamente a construir casas nuevamente, organizándose. No estuve el tiempo suficiente por segunda vez para ver que sucedía eso, pero fue bastante estable. Todos eran pobres y todos se quejaban y gemían, pero era bastante estable.
¿Intentaron los militares ocultar algo?
Los británicos estaban incómodos. No esperaban escuchar toda la queja, pero no tuve la sensación de que estaban tratando de evitar que la escuchara. No creo que esperaran que escuchara tanto.
¿Fue esta la primera vez que escucharon estas quejas también?
Sí, no creo que esas tropas hayan penetrado en las marismas antes.
¿Cómo fue viajar con la Royal Air Force?
Lo que me sorprendió fue el realismo de los británicos sobre el desastre que es la experiencia iraquí. Hablaban de manera muy directa sobre cómo se había estropeado la operación, y viven en una de las zonas más pacíficas del país. Estar rodeado de estadounidenses, en mi experiencia, a menudo es una ingenuidad entusiasta. Tal vez se haya ido ahora, ha pasado un tiempo desde que me he incrustado con las tropas estadounidenses. Pero descubrí que los británicos eran un poco cínicos y más realistas, y muchos de ellos estaban descartando todo el asunto.
¿Cómo describirías la moral de la tropa?
Encontré mucha gente rondando el bar. Los británicos pueden beber después del trabajo, lo que evita que su moral se derrumbe por completo. Eran un poco cínicos sobre los estadounidenses y lo mal que los estadounidenses lo habían manejado y no veían ninguna salida, ninguna forma positiva de que esto terminara.
¿Con qué frecuencia hay ataques entre las tribus rivales de Al Huwitha?
Todo lo que puedo decir es lo que me dijeron los muchachos de inteligencia militar que entrevisté, y dijeron que no había sido mucho durante el último año, pero hasta 2005 hubo frecuentes batallas entre los dos, incluido uno tiroteo feroz.
¿Cómo están obteniendo sus armas?
Hay cientos de formas de conseguir armas en Iraq. Vas a un bazar y los compras.
¿Puedes llevarlos a cualquier parte?
En todos lados.
Con los tremendos riesgos de viajar a Irak, ¿cuánto tiempo más cree que los civiles de ayuda extranjera como Jepsen estarán dispuestos a arriesgar sus vidas allí?
Jepsen dijo que todavía está allí, pero sus movimientos son definitivamente limitados y sale menos de lo que solía hacerlo. Todavía sale, pero sale bajo una seguridad bastante estricta y una gran protección, mientras que en los viejos tiempos no hacía eso en absoluto. Tengo la sensación de que todavía va por ahí, pero es difícil y no lo hace tanto como antes. Y, por supuesto, está en una burbuja de seguridad: tiene seguridad privada. Pero, de nuevo, el sur de Irak no es como el resto del país. En comparación con Bagdad, Anbar, Tikrit, las otras áreas, es un mundo diferente.
¿Qué papel importante cree usted que jugará el tema de los derechos de agua en la creación de un Medio Oriente pacífico?
El agua, el petróleo, la tierra son los tres problemas principales: bueno, haga que sean cuatro: agua, petróleo, tierra y poder político. Pero el poder político equivale al control sobre el agua, el petróleo y la tierra. Son grandes problemas y no hay suficiente agua para todos. Ha sido un tema candente durante cien años y siempre lo será. Siempre será una fuente de fricción entre estos países. En esta historia, Turquía, Siria e Irak luchan por el control del Tigris y el Éufrates, esa es la dinámica allí.
¿Cómo trazas la línea entre simpatía y objetividad cuando informas?
He aprendido muchas cosas. No creo que la simpatía y la objetividad sean mutuamente excluyentes. Creo que puedes ser comprensivo y objetivo, y eso es lo que siempre me esfuerzo por hacer. Si hay un sesgo, siempre aparece en los informes y socava la integridad de lo que se está escribiendo y la integridad del periodista, y la gente siente eso. Por eso siempre trato de mantener la objetividad. A veces es difícil. Fue difícil en los territorios palestinos ver este tipo de ataque, ya que imagino que es difícil en el Líbano ver este ataque y no estar lleno de algún tipo de ira.
Esperemos que la violencia termine algún día.
Lo dudo.
