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Un pasante salvó un museo al encontrar este tesoro de guerra revolucionario en el ático

De vez en cuando, un descubrimiento de un libro o manuscrito raro es tan notable que aparece en los titulares nacionales. En 1988, por ejemplo, un coleccionista anónimo de Massachusetts recuperó una primera edición de 1827 de Tamerlán de Edgar Allan Poe de un granero en la carretera. Muchos también recordarán la historia de 1989 del hombre que encontró una copia original de la Declaración de Independencia oculta dentro de un marco que compró en un mercado de pulgas de Pennsylvania por $ 4 (y luego vendió en Sotheby's por $ 2.4 millones). O el descubrimiento del manuscrito de la última dirección de Lincoln encontrado en un compartimento secreto de una mesa antigua en 1984 (y luego comprado por Malcolm Forbes por $ 231, 000). Otra historia de "créalo o no" es la del hombre de Nashville que pagó $ 2.50 en una tienda de segunda mano en 2006 por lo que pensó que era un facsímil sin valor de la Declaración de Independencia que resultó ser una copia rara y no registrada de 1820 impresión. Lo vendió por casi $ 500, 000.

La noticia de un importante manuscrito del siglo XVIII encontrado en el ático de un museo de la casa de la ciudad de Nueva York en el verano de 2013 fue otra de esas historias: un descubrimiento en un lugar poco probable, un documento de valor histórico monumental y un pequeño museo en circunstancias difíciles que estaba a punto de ganar mucha atención positiva de los medios y un paquete de dinero en efectivo. Incluso tenía un subastador de celebridades al timón.

Una ola de calor torturó la ciudad en julio. Emilie Gruchow, entonces pasante de archivos en la mansión Morris-Jumel en la sección Washington Heights de Manhattan, recientemente había comenzado a trabajar en el ático del tercer piso de la casa histórica. Cuando recordó el día, tenía claro que no había aire acondicionado allí, y que la temperatura ambiente era de unos 95 grados. Su proyecto consistía en volver a catalogar los manuscritos de los siglos XVII y XVIII almacenados en los archivadores planos. Ella sabía que muchos de ellos eran históricamente notables y muchos requerían un tratamiento de preservación inmediato (definitivamente no se recomienda el almacenamiento en un ático caliente y húmedo).

Una carpeta contenía las cuentas de Nicholas Roche, un médico del siglo XVIII que trató a esclavos en Nueva York y Nueva Jersey. Era un material fascinante, y ella recordó: “Estaba leyendo estos documentos (es cierto que me desvié un poco de mi trabajo), que estaban entrelazados con fragmentos de otro documento. Cuando terminé de leer los documentos de Roche, volví a los fragmentos. No estaban en orden, así que comencé a leer fragmentos uno por uno hasta que llegué a la cuarta o quinta hoja, que tenía el pasaje de apertura en un lado ”.

Las palabras, se dio cuenta, eran extrañamente familiares. Su formación académica en la historia temprana de los Estados Unidos no la había traicionado (supongamos que ustedes, quienes desalientan una educación en artes liberales) Ella continuó: "Había leído la versión impresa final de 1775" A los habitantes de Gran Bretaña "en una clase universitaria muchos años antes y reconocí la frase" por estas y por todas las demás denominaciones ".

Esa línea, de una súplica urgente enviada al pueblo de Gran Bretaña por el Segundo Congreso Continental un año antes de que se declarara la independencia estadounidense, ahora estaba frente a ella en forma de manuscrito.

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Rebecca Rego Barry, experta en libros raros y anticuarios, cuenta las historias de descubrimientos notables del mundo de la recolección de libros.

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Lo que Gruchow encontró erróneo entre los documentos del médico fue un borrador de un documento titulado "Las Doce Colonias Unidas, por sus delegados en el Congreso, a los habitantes de Gran Bretaña".

Fue un llamamiento no al Rey George, sino al pueblo británico, para la reconciliación, y un último esfuerzo para evitar la guerra promocionando "los gloriosos logros de nuestros ancestros comunes". El Segundo Congreso Continental aprobó el texto estridente en julio 8, 1775, unas semanas después de la Batalla de Bunker Hill, y encargó una impresión en forma de hoja de cálculo para circular (de las cuales existen varias copias en colecciones institucionales). No sirvió de mucho; para entonces, George III ya había decretado que las colonias estaban en rebelión. Para los historiadores, sin embargo, la "rama de olivo" revela los sentimientos fuertes y conflictivos de los colonos en la primavera y el verano de 1775. En forma de borrador, que muestra numerosas ediciones y tachaduras, ese concepto se amplifica. Como dice el catálogo de la subasta, "... Este documento es una pieza importante que falta en los momentos culminantes en los que los colonos comenzaron a pensar en sí mismos no como sujetos británicos sino como ciudadanos estadounidenses".

Hasta el descubrimiento de Gruchow, no se sabía que existiera ningún manuscrito e incluso su autoría era indeterminada. El Congreso Continental originalmente había designado delegados Robert R. Livingston, Richard Henry Lee y Edmund Pendleton para la tarea, pero la versión impresa no estaba firmada. Según los estudiosos, es evidente a partir de este reciente descubrimiento que Livingston fue el autor principal (el manuscrito está en su mano, con notas y ediciones de Lee). Livingston, por cierto, fue uno de los cinco hombres asignados un año después para escribir la Declaración de Independencia, junto con Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin y Roger Sherman.

Incluso antes de que estos detalles se desarrollaran, Gruchow trajo el documento, dado el apodo "el manuscrito Livingston", a la atención de la conservadora del museo, Jasmine Helm, y su directora, Carol S. Ward. El papel les pareció correcto, estaba hecho a mano con pulpa de fibra, y pidieron a los expertos una segunda opinión y un análisis de escritura. Se concluyó que este era realmente un manuscrito genuino, significativo, de la era revolucionaria. Como tal, sabían que era extremadamente valioso.

Durante los siguientes seis meses, la junta del museo tuvo que tomar una decisión importante. La mansión Morris-Jumel no es una institución rica. Su reclamo a la fama es que es la residencia privada más antigua de Manhattan. La casa de estilo palladiano fue construida en 1765 por el coronel británico Roger Morris y su esposa estadounidense, Mary Philipse, como su casa de verano. Pero George Washington durmió allí, lo usó como su cuartel general durante el otoño de 1776 y regresó en 1790 para una cena de gabinete con Jefferson, Adams y Alexander Hamilton. Los Morris (que eran leales) se mudaron a Inglaterra, y en 1810 Stephen Jumel, un comerciante francés, y su esposa, Eliza, compraron la casa. Más tarde enviudó, Eliza se casó con el ex vicepresidente Aaron Burr en el salón de la casa (y luego se divorció de él justo antes de su muerte, parece un personaje bastante). La casa permaneció suya hasta su muerte en 1865. Los herederos de Jumel subdividieron los bienes inmuebles (aproximadamente 115 acres) en la década de 1880, pero una familia mantuvo la casa. No se convirtió en un museo hasta 1904, cuando la ciudad de Nueva York lo compró, y ahora es un Monumento Histórico Nacional y en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

No es ningún secreto que los museos de casas históricas, hitos o no, luchan tanto por la financiación como por los visitantes. El Morris-Jumel no es diferente, y el gasto para mantenerlo puede ser oneroso. Según el New York Times, el presupuesto anual del museo es de aproximadamente $ 250, 000, y en el año fiscal 2013, tuvo un déficit de $ 30, 000. En palabras de Gruchow, "el museo en sí ha pasado por períodos de mayor y menor popularidad, y de mayor y menor interés histórico".

Después de Michael D. Hattem, un Ph.D. candidato a principios de la historia estadounidense en la Universidad de Yale, examinó y autenticó el manuscrito, los expertos estimaron que podría valer entre $ 100, 000 y $ 400, 000. El manuscrito americano, particularmente el relacionado con la Guerra Revolucionaria o la Guerra Civil, es muy apreciado por los coleccionistas. Si el consejo de administración de Morris-Jumel estuviera dispuesto a vender, sería el tipo de ganancia inesperada que aseguraría el futuro de la mansión, al menos durante la próxima década o dos. Votaron para vender.

Como la directora del museo le dijo al Times antes de la venta, la casa necesitaba urgentemente una restauración exterior de $ 350, 000 y, agregó, "Queremos tener un huevo de ahorros". También hubo discusiones sobre "cómo es mejor el documento entregado ", y el director y la junta acordaron que un documento tan importante históricamente" debe estar en un lugar donde el país pueda verlo ". No solo eso, requiere el tipo de almacenamiento de archivos y seguridad que solo Las instituciones pueden proporcionar.

No se trataba solo del dinero, según Gruchow. El museo ya estaba en las primeras etapas de una reinvención. Ella recordó: “Simplemente sucedió que, cuando se descubrió el documento, un período de gran interés en la preservación del museo coincidió con una comprensión renovada de su importancia histórica y una popularidad renovada. El proceso de renovación y reimaginación estaba en marcha, en un sentido fundamental. Realmente, el hecho de que incluso se me permitiera ingresar a los archivos para catalogarlos fue un cambio significativo ”.

La junta de Morris-Jumel reclutó al subastador Leigh Keno, la mitad del dúo dinámico de evaluación de muebles "Antiques Roadshow" (la otra mitad es su hermano gemelo, Leslie) y presidente de Keno Auctions en la ciudad de Nueva York. Keno fue citado en ese momento diciendo que su primer vistazo del manuscrito Livingston "fue uno de los momentos más emocionantes de mi carrera". Añadió: "Es extremadamente raro en el campo de los documentos históricos coloniales estadounidenses para nuevos descubrimientos de esta importancia". para encender. Al leer el borrador, con sus muchos cambios en su lugar, uno tiene una idea de lo que estaba pasando por las mentes de nuestros Padres Fundadores. Realmente es un tesoro nacional ".

El 26 de enero de 2014, Keno Auctions puso ese tesoro bajo el martillo. Fue una venta de un solo objeto, como suele ser el caso de libros raros y manuscritos de singular importancia. "Después de una fuerte competencia entre varios postores telefónicos en una sala de ventas repleta", se lee en el comunicado de prensa de Keno, "el mazo cayó a $ 912, 500 (incluida la prima del comprador)". Casi $ 1 millón para un documento de 12 páginas que había sido, por al menos 100 años, completamente ignorados y relegados a un cajón en un ático humeante.

Carol Ward, directora del museo, dijo en ese momento: “Todavía estoy en estado de shock. Fue mucho más allá de nuestras expectativas. Esta subasta cuadruplica el tamaño de nuestra dotación y asegura que la mansión pueda servir al público en las generaciones venideras ”.

El postor ganador fue Brian Hendelson, un coleccionista privado de Nueva Jersey, quien fue citado después de la subasta diciendo: "Lo único con lo que puedo comparar esto sería tener el borrador original de la Declaración de Independencia". Hendelson, en su haber, permitió que la Sociedad Histórica de Nueva York pusiera el documento en exhibición pública durante tres meses en 2014 y lo dejó allí, en préstamo, para fines de estudio y exhibición durante dos años.

Sigue siendo un misterio cuánto tiempo el manuscrito Livingston había estado almacenado en la mansión. Gruchow, ahora archivero a tiempo completo en el Morris-Jumel, cree que el documento llegó en algún momento entre 1903 y 1913, posiblemente desconocido incluso para su donante.

Descubrimientos verdaderamente asombrosos como el de Gruchow no ocurren todos los días o incluso cada década, pero suceden, y ella rechaza la idea de que todos los hallazgos históricos más importantes, ya sea en archivos o en mercados de pulgas, ya se han hecho. De hecho, dijo Gruchow, aproximadamente dos semanas después de que encontró el manuscrito, una archivista en Plainfield, Nueva Jersey, descubrió una carta de John Quincy Adams con temas abolicionistas en el sótano con temperatura controlada de la biblioteca principal de la ciudad. Al igual que el manuscrito de Livingston, su existencia era desconocida, y Gruchow sospecha que “hay muchas otras bibliotecas, archivos y museos, así como colecciones familiares, que albergan manuscritos históricamente invaluables que, debido a que no cambiaron el curso de la historia, nosotros aun así, ni siquiera pensaría en buscarlo ”. Después de todo, a veces son las“ piezas de papel aparentemente insignificantes ”las que transmiten la verdadera historia de nuestro pasado.

Extraído de libros raros descubiertos: historias verdaderas de hallazgos fantásticos en lugares inverosímiles por Rebecca Rego Barry; publicado por Voyageur Press / Quarto Publishing Group USA.

Nota del editor, 2 de diciembre de 2015: una oración anterior que colocaba a Livingston y Burr en la mansión a principios de 1800 se eliminó de esta historia, ya que no está claro si Livingston visitó o no la mansión durante ese tiempo.

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