La fusión del 26 de abril de 1986 de la planta de energía nuclear de Chernobyl dispersó material radiactivo en 58, 000 millas cuadradas del este de Europa. En un anillo a 18 millas de la planta destruida, las autoridades establecieron la Zona de Exclusión de Chernobyl, un lugar donde se supone que nadie debe vivir (aunque, por supuesto, algunos lo hacen). Scientific American tiene la historia de cómo, aunque el desastre ocurrió hace décadas, la radiación persiste en un área enorme alrededor de la central eléctrica extinta, lista para ser relanzada al medio ambiente.
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En los bosques alrededor de Chernobyl, los árboles han absorbido parte de la lluvia radiactiva. Lavados del aire por la lluvia, los radionucleidos son absorbidos por los árboles y almacenados durante largos períodos. La preocupación, dice Scientific American, es que un incendio forestal podría perder esta radiación al medio ambiente.
Durante casi tres décadas, los bosques alrededor de la central nuclear cerrada han estado absorbiendo la contaminación que quedó de la explosión del reactor de 1986. Ahora, el cambio climático y la falta de gestión presentan una situación problemática: si estos bosques se queman, se liberarían estroncio 90, cesio 137, plutonio 238 y otros elementos radiactivos, según un análisis de los impactos del fuego en la salud humana en la zona de exclusión de Chernobyl realizado por científicos en Alemania, Escocia, Ucrania y Estados Unidos.
Un estudio reciente mostró que lo mismo es cierto para los bosques alrededor de la central nuclear de Fukushima Daiichi. Allí, los árboles tomaron cesio radiactivo y yodo, almacenándolos en las copas de los árboles. Ese estudio encontró que la "vida media" de la radiación en los árboles es de alrededor de dos años, lo que significa que cada dos años la concentración de radiación se reduciría a la mitad.
Por lo tanto, los árboles pueden dar a la radiación mucho poder de permanencia en el área. Pero la verdadera pregunta es, ¿qué tan preocupante sería tal lanzamiento?
Según un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud, incluso la dispersión inicial de radiación por Fukushima es poco probable que cause un gran problema. La historia de SciAm dice que si los bosques de Chernobyl se incendiaran podría haber un aumento en el riesgo de cáncer para un pequeño porcentaje de personas que viven a favor del viento. Dicho esto, los árboles radiados harían un trabajo ya peligroso aún más arriesgado para los bomberos que combaten el incendio.
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